George Wooten, presidente da Wayne E. Bailey Produce Company, teve a ideia da batata-doce recém-cortada há mais de 10 anos, mas foi só neste ano que os produtos começaram a sair da linha da George Foods.
Wooten fundou a empresa Pembroke, NC, para oferecer aos clientes a conveniência que falta na batata-doce. Com o consumo nos EUA de apenas 3.8 libras por ano, em comparação com 28.5 libras por ano em 1930, a George Foods tem uma batalha difícil. Mas Wooten disse que a ideia do corte fresco deveria mudar a opinião das pessoas sobre o vegetal.
Os consumidores norte-americanos veem a batata-doce como um item festivo e as vendas normalmente giram em torno do Dia de Ação de Graças e do Natal. Mas a batata-doce é na verdade um vegetal muito versátil, disse Wooten, porque não há nada que você não possa fazer com ela. Pode fazer parte de uma entrada, acompanhamento ou sobremesa.
“Você pode jogar no seu vizinho se não gostar”, disse ele brincando.
Operações
A empresa opera em uma instalação de 95,000 pés quadrados, mas nem tudo será usado para operações de corte fresco. Wooten planeja expandir a instalação de miniprocessados para lidar com mais do que apenas batata-doce; ele quer ser fornecedor de tudo “exceto alface” em um raio de 250 quilômetros de Pembroke, disse ele. Ele comprou o maquinário para uma linha de repolho e está conversando com um fornecedor de cenouras.
O prédio era uma padaria de tortas até Wooten comprá-lo, então é uma instalação de qualidade alimentar com segurança 24 horas. Wooten emprega 45 pessoas na planta de processamento, com potencial para 200 funcionários quando mais linhas forem adicionadas. O povo de Pembroke estava “extasiado” com a possibilidade de a fábrica voltar a funcionar, disse Wooten.
A Carolina do Norte é a capital da batata-doce dos Estados Unidos, produzindo cerca de 40% do abastecimento do país, de acordo com a Comissão da Batata Doce da Carolina do Norte. A fábrica fica a apenas 8 quilômetros da interestadual, e Pembroke fica a apenas 40 quilômetros de Chadbourn, Carolina do Norte, onde Wooten divide seu tempo com a Wayne E. Bailey Produce. George Foods está centralmente localizado na Costa Leste, a cerca de 700 milhas de Miami e Boston. A empresa atenderá principalmente essa região, já que 65% da população dos EUA vive a leste do rio Mississippi, disse Wooten.
Mercado de cortes frescos
George Foods é o primeiro processador de batata-doce minimamente processado da Carolina do Norte e o segundo do país. É um empreendimento novo que tem muito espaço para crescimento, disse Sue Johnson-Langdon, diretora executiva da Comissão da Batata Doce da Carolina do Norte. Ela disse que uma pesquisa da comissão descobriu que os clientes ficam surpresos quando descobrem que podem comer batata-doce recém-cortada.
Com os produtos minimamente processados ganhando mais participação de mercado a cada ano, Johnson-Langdon disse que a batata-doce estava atrasada.
“É hora de a batata-doce ter o seu lugar.”
Para uma meta de curto prazo, Wooten disse que espera processar 5 milhões de libras de batata-doce e, eventualmente, acumular entre 10 e 15 milhões de libras. Wayne E. Bailey Produce embala cerca de 100 milhões de libras anualmente, e Wooten disse que 10% disso é uma meta razoável para produtos minimamente processados.
Usando uma leve vedação a vácuo, Wooten disse que o prazo de validade dos produtos minimamente processados era de 14 dias. Tudo isso é natural, disse ele, porque eles não aplicam produtos químicos para prolongar o prazo de validade.
A empresa já está produzindo para clientes de serviços de alimentação e Wooten disse que provavelmente lançaria a linha de varejo no outono. Os clientes não procurarão produtos de batata-doce até o feriado. Como a batata-doce é cerca de 2.5 vezes mais difícil de cortar do que a batata branca, Wooten disse que a batata-doce recém-cortada deveria ser um grande vendedor nas festas de fim de ano.
Johnson-Langdon disse que provavelmente não haveria um grande mercado para salgadinhos recém-cortados, mas a maior parte da demanda viria do fator conveniência.
“Qualquer coisa que reduza o tempo de preparação será percebido como valor”, disse ela.
A resposta dos clientes do foodservice tem sido boa. Batata-doce frita tem sido o item de maior sucesso até agora, mas Wooten disse que isso ocorre porque as batatas fritas são um item para todo o ano. Ele espera que as vendas de alguns dos outros produtos aumentem à medida que a temporada de festas se aproxima.
Tem havido algum interesse das escolas da Carolina do Norte. A empresa fornecerá palitos de batata-doce a algumas escolas locais, que são uma alternativa mais saudável às batatas fritas.
Opções de menu
O chef Tony Merola trabalha com Wooten desde 1998 para desenvolver novos produtos e mercados para batata-doce. Ele ajudou a criar novas receitas usando o vegetal e passa tempo conversando com varejistas e operadores de serviços de alimentação para informá-los sobre os benefícios da batata-doce e dizer-lhes “o que estão perdendo”. Ele disse que queria que a batata-doce fosse vista como mais do que um item festivo.
“Há 1,001 coisas que você pode fazer com uma batata-doce”, disse Merola.
Merola criou uma série de novas receitas usando batata-doce para dar a outros chefs mais motivos para usá-las.
Ele desenvolveu receitas de batata-doce com churrasco, refogado, sopa, wraps de alface e macarrão, que chamou de “um prato escandaloso”. Merola não usa açúcar mascavo nos vegetais, mas os assa lentamente para realçar os açúcares e o sabor naturais.
Merola disse que a batata-doce é provavelmente a mais versátil porque pode ser consumida como legume e como sobremesa. A maioria dos clientes está familiarizada com o uso de purê para tortas ou suflês de batata-doce, mas Merola disse que o vegetal também pode ser usado para fazer crème brulee e sorvete de batata-doce, que ele chamou de “absolutamente fantásticos”.
O vegetal é um dos mais saudáveis que existem, disse Merola. E os Vigilantes do Peso concordam. A empresa dietética selecionou a batata-doce como sua escolha vegetal da temporada de outubro a dezembro.
Wooten deu à nova empresa o nome de seu pai, George. Ele morreu quando Wooten tinha 6 anos, mas se lembra de seu pai como o maior – um homem inovador e criativo. O Wooten mais velho era empresário na indústria de equipamentos, então Wooten disse que foi pela mão de Deus que ele acabou na indústria de produtos agrícolas.
Quando Wooten tinha 13 anos, sua mãe se casou com Elroy Bailey, filho de Wayne E. Bailey, fundador da empresa de embalagem de batata-doce que leva seu nome. Elroy dirigiu a empresa de 1970 até sua morte em 1991, e Wooten assumiu a presidência na época. Ele continua servindo como presidente e tem dois filhos trabalhando lá. O mais velho, George Wooten III, é gerente agrícola, e seu segundo filho, Adam, é gerente de operações. Ele também tem filhas gêmeas, uma delas professora e outra cursando pós-graduação.
Wooten disse que seu trabalho na indústria de produtos agrícolas lhe deu a oportunidade de viajar pelos Estados Unidos e até pela Europa algumas vezes.
“Quando vou, posso compartilhar minha fé”, disse ele. “Não tenho vergonha do Evangelho.”
Essa é uma mensagem que Wooten também proclama em sua embalagem. A parte superior das caixas de batata-doce da Wayne E. Bailey Produce tem “batata-doce é um presente de Deus para as pessoas e Jesus é um presente de Deus para as pessoas” impresso na parte superior. Ele não consegue imprimir isso nas caixas de alguns clientes, mas outros, como Winn-Dixie, Publix e Outback Steakhouse, não parecem se importar. Wooten disse que ouviu pessoas que foram encorajadas pela mensagem.
Ele disse que esperava ser o principal patrocinador de toda a turnê de uma banda cristã. Sua empresa foi patrocinadora do Spirit West Coast, um festival de música e ensino cristão realizado em agosto em Monterey, Califórnia. Ele participou do festival nos últimos oito anos depois de descobri-lo enquanto estava na Califórnia para a Produce Merchandising Association Foodservice Conference. Wooten disse que é importante ter um lado empresarial e espiritual quando ele patrocina um evento.