À medida que aumenta o consumo de espargos nos EUA, os produtores procuram formas de desvendar o mistério da cozedura dos vegetais.
Uma nova linha de aspargos recém-cortados para micro-ondas foi lançada em abril pela Sheppard Farms, com sede em Cedarville, NJ. Vendido nos supermercados King's em Nova Jersey, o produto é resultado da colaboração entre a Rutgers University e a Sheppard Farms.
Tom Orton, especialista em extensão do Rutgers Agriculture Research Center e parte do Food Innovation Center, disse que a embalagem de aspargos para micro-ondas levou cerca de 14 meses para ser desenvolvida, um tempo curto em comparação com muitos lançamentos de novos produtos. Ele, junto com o consultor de embalagens William Romig, buscou novas formas de usar uma embalagem inovadora.
“Pegamos um pacote existente e o modificamos”, disse ele. “Eram basicamente tecnologias que já existiam e nós as pegamos e aplicamos de diferentes maneiras.”
Os aspargos lavados duas vezes são vendidos em sacos ou bandejas de 10 onças, cada um com microperfurações e saídas de vapor ativadas por pressão. As microperfurações prolongam a vida útil dos aspargos, permitindo que o oxigênio e o dióxido de carbono criem uma atmosfera que retardará a decomposição. Orton disse que o prazo de validade excede 21 dias, em comparação com 10 a 12 dias para pacotes de aspargos frescos.
As saídas de vapor da embalagem permitem que os aspargos cozinhem no micro-ondas. O produto cozinha por convecção, não por microondas, disse Orton. A água líquida do produto se transforma em vapor, agente que cozinha.
Demora entre dois e quatro minutos para cozinhar os aspargos na embalagem para micro-ondas. Os compradores podem fazer de acordo com sua preferência, com menos tempo de cozimento para vegetais mais crocantes e mais tempo para aspargos mais macios.
Os aspargos são cultivados na Sheppard Farms, que dedica cerca de 150 acres de seus 1,500 acres à produção de aspargos. A produção de aspargos ocorre de 15 de abril a 15 de junho e consiste principalmente nas variedades Jersey Knight e Jersey Giant. A fazenda também cultiva pimentão, alface americana, alface romana, pepino, abobrinha e abóbora.
Tom Sheppard e seus irmãos, Dave e Erwin, administram a Sheppard Farms. Quatorze gerações da família Sheppard trabalham na agricultura no estado há mais de 300 anos. A fazenda remonta a 1683, e Sheppard disse que algumas das terras que agora cultivam pertencem à família desde 1800. A fazenda está localizada no condado de Cumberland, o principal produtor de vegetais de Nova Jersey. De acordo com o site do condado, é o “Garden Spot of the Garden State”, produzindo cerca de 16% do valor agrícola total de Nova Jersey.
Lançamento do produto
Sheppard disse que quando Orton e Romig o abordaram sobre a embalagem, ele soube imediatamente que os aspargos eram o produto certo, mas a empresa nunca havia lançado um novo produto.
“Foi um processo interessante”, disse Sheppard. “Eles têm pessoas com experiência em desenvolvimento de produtos, mas não era algo com que tínhamos experiência.”
Até agora, a resposta dos consumidores tem sido mista, disseram os dois homens. Como acontece com o lançamento de qualquer novo produto, pode haver obstáculos no caminho e é um processo de aprendizagem. Os clientes responderam bem ao novo produto e as vendas começaram fortes, mas diminuíram logo após o lançamento.
“A maioria dos gerentes de produção ficou muito satisfeita com o produto”, disse Orton. “Quando chegou, ele se movia muito bem.”
Sheppard disse que eles atrasaram o cronograma com pequenas coisas e parecia que “tudo que poderia dar errado deu errado”.
Embora as vendas iniciais tenham sido fortes, Sheppard disse que não venderam tanto quanto ele esperava.
Orton disse que também tiveram problemas de condensação. Isso torna o produto menos visível e pode causar perda de vendas. Os filmes ficam condensados, mas isso pode ser evitado mantendo a temperatura entre 30˚ F e 40˚ F. Ele disse que encontraram algumas lojas que exibiam o produto de forma inadequada, com temperaturas de até 50˚ F ou instaladas sob equipamentos de nebulização.
“Você sempre pode fazer mais e trabalhar mais de perto com os varejistas”, disse Orton.
As embalagens para micro-ondas devem ser expostas no mesmo ambiente das saladas minimamente processadas ensacadas. Ele também disse que estavam procurando filmes antiembaçantes para reduzir problemas de condensação.
Educação do Consumidor Também houve alguma confusão por parte dos consumidores. Como o produto foi lançado ao mesmo tempo que os espargos frescos chegaram ao mercado, os consumidores não consideraram a inovação produzida localmente.
“Os consumidores estão confusos sobre qual é a origem do produto e como ele se relaciona com os aspargos convencionais que estão acostumados a comprar”, disse Orton.
Ele disse que eles estão trabalhando para combater isso, educando os consumidores com embalagens, rótulos e displays nas lojas sobre os benefícios e o aspecto local da nova embalagem.
Apesar dos contratempos, os dois homens olhavam para o futuro. Sheppard disse que espera um dia vender os aspargos para micro-ondas durante todo o ano. Ele queria trazer espargos de outras regiões ao longo do ano, uma vez que a sua quinta produz espargos frescos apenas durante dois a três meses na Primavera. Ele disse que a empresa está agora analisando problemas de equipamento e produção para as embalagens para micro-ondas na próxima temporada. Ele planejou no próximo outono ou possivelmente no próximo verão para a próxima oferta.
Orton disse que estava trabalhando em planos para novos produtos em embalagens para micro-ondas. Ele planeja começar a pesquisar neste verão sobre embalagens para micro-ondas para refogados, abóbora, pimentão, misturas de vegetais e milho doce na espiga e fora dela. Como o produto é cozido a vapor, Orton disse que o produto final tinha menos calorias e era mais saudável do que outros produtos preparados para micro-ondas.
“Acredito que isso levará a uma expansão do mercado, em última análise, pegando consumidores marginais e disponibilizando-lhes um produto que eles consideram mais fácil de preparar”, disse Orton.
Nova Jersey é o quarto estado com maior produção de aspargos nos Estados Unidos, atrás da Califórnia, Michigan e Washington. De acordo com o New Jersey Farm Bureau, Nova Jersey cultiva cerca de 1,100 acres de aspargos e, em 2005, rendeu 30 cwt.
A Rutgers University abriga um dos poucos programas de melhoramento remanescentes no mundo. Os pesquisadores criaram 10 variedades híbridas de aspargos e estão preparados para introduzir mais quatro variedades em 2007. Orton disse que Nova Jersey é um bom lugar para reprodução porque há muitas doenças, o que proporciona a melhor seleção em condições adversas. As variedades de plantas desenvolvidas no estado tendem a ter um bom desempenho geral, disse ele.