Fresh Fruit Cuts é finalista do prêmio United Fresh Fruit Best New Fruit Project, por lançar uma linha de produtos que muitas pessoas disseram que não poderia ser feita.
Em agosto passado, a presidente da empresa, Kim Gaarde, culminou anos de pesquisa e desenvolvimento quando a empresa que ela fundou introduziu no mercado pêssegos e nectarinas recém-cortados.
A empresa, com sede em Fresno, Califórnia, lançou sua primeira temporada completa em maio e prevê enviar sacolas, conchas e bandejas de frutas recém-cortadas com caroço para mercados de todo o país durante o verão.
Gaarde está entusiasmado com os novos produtos e com a nomeação como finalista.
“Estou muito honrado”, disse Gaarde. “É muito emocionante ver nossos produtos sendo reconhecidos pela indústria por seu sabor e conveniência.”
Comercializados sob o nome “Woot Froot”, os pêssegos e nectarinas fatiados estão sendo vendidos em sacos de 3 e 14 onças, conchas multipack de cinco contagens e bandejas de 10 e 20 onças, bem como bandejas de 2 libras. A linha Woot Froot estará disponível em diversas grandes redes de varejo, incluindo Sam's Clubs, Super Target e ATB.
Gaarde disse que as fatias de frutas ensacadas têm prazo de validade de 21 dias, enquanto o prazo de validade das fatias de frutas nas bandejas é de 16 dias.
A Fresh Fruit Cuts é uma empresa familiar. A filha de Kim, Brittnie Hammack, é responsável pela conformidade de segurança alimentar da empresa e dirige as linhas de produção quando Gaarde não está no local.
“Administramos Fresh Fruit Cuts juntos”, disse Gaarde. “Trabalhamos juntos 16 horas por dia.”
As longas horas são possíveis porque Hammack compartilha a paixão de sua mãe por Woot Froot. Outros compartilham o entusiasmo pela nova linha de produtos.
“É muito emocionante ver o que Kim fez”, disse Melinda Goodman, da Fulltilt Marketing. “Ela passou anos realizando algo que muitas e muitas pessoas disseram que não poderia ser feito. É realmente uma prova de seu compromisso e perseverança.”
Embora os produtos Fresh Fruit Cuts e Woot Froot sejam relativamente novos no mercado, Gaarde e seu marido Eric estão envolvidos na indústria de produtos agrícolas da região central da Califórnia há quase três décadas. Eles possuem e operam a Gaarde Food Sources, que fornece frutas cruas e produtos frescos para processadores, bem como a Fruit Dynamics, que realiza trabalhos analíticos de laboratório para a indústria de produtos frescos. As relações comerciais que desenvolveram ao longo dos anos ajudaram Kim Gaarde a transformar em realidade seu sonho de comercializar frutas recém-cortadas com caroço.
“Todo o empreendimento foi uma jornada selvagem”, disse Gaarde. “O apoio de nossos fornecedores e empresa de marketing tem sido fundamental.”
Também exigiu muita paciência, persistência e trabalho duro. Com mais de 500 variedades de pêssegos e nectarinas cultivadas na Califórnia, o casal passou anos tentando encontrar aqueles que tivessem o sabor e a textura certos. Os resultados da sua investigação permanecem um segredo comercial, embora Gaarde tenha dito que descobriram que apenas cerca de 20% das variedades disponíveis tinham as características exigidas.
“Isso significa que cerca de 80% não funcionam com cortes frescos”, observou Eric Gaarde.
Os Gaardes trabalharam com fornecedores de embalagens durante pelo menos seis anos, tentando encontrar os materiais de embalagem certos para prolongar a vida útil das frutas fatiadas. Embora o tipo exato de materiais de embalagem utilizados também permaneça um segredo comercial, os Gaardes disseram que todo o filme é microperfurado e eles usam embalagem passiva com atmosfera modificada.
Encontrar o equipamento de processamento adequado foi um desafio.
“Existem alguns equipamentos usados para processar pêssegos para fábricas de conservas, mas são muito ásperos e intrusivos na fruta para trabalhar com este produto”, disse Eric Gaarde. “Tínhamos alguns equipamentos feitos sob medida para nós.”
Mais pesquisa e desenvolvimento são necessários para produzir o tipo de equipamento de fatiamento que fatia e descaroça automaticamente as frutas. Atualmente, essa parte do processamento é semiautomática.
Os Gaardes passaram o inverno de 2012-13 no Chile, conduzindo um teste piloto comercial de Woot Froot com Tunich Fruit. O programa, liderado por Cesar Olivos, fez tanto sucesso que em fevereiro os Gaardes decidiram lançar a produção comercial nos Estados Unidos. Depois que assumiram o compromisso, as coisas aconteceram rapidamente.
Eles encontraram uma sala limpa de processamento adequada, embora pequena, em março e a ampliaram. A Fresh Fruit Cuts recebeu sua certificação Primus em 4 de agosto e despachou seu primeiro pedido dois dias depois para o Sam's Club. A resposta dos clientes foi boa, disse Kim Gaarde, e outros varejistas fizeram pedidos rapidamente. Este ano, as vendas deverão ser ainda mais fortes, já que a empresa está fechando acordos com outras redes de supermercados. A marca Woot Froot é vendida em todo o país, com seus maiores mercados localizados a oeste do rio Mississippi.
Embora o lançamento de uma nova empresa – especialmente uma que produza um produto que ninguém pensava ser possível – tenha sido um trabalho árduo, Kim Gaarde disse que foi agradável. Ela adora especialmente o nome Woot Froot, que se tornou uma marca registrada de todos na Fresh Fruit Cuts.
“Era importante para mim ter uma marca divertida”, disse Kim Gaarde, acrescentando que as pessoas costumam se referir a ela como “Mama Woot”.
Woot Froot apresentará produtos minimamente processados adicionais ainda neste verão. A empresa planeja anunciar seus novos produtos em junho, na feira United Fresh, em Chicago.