Os agricultores e pecuaristas do século XXI recorrem cada vez mais a sensores de solo, centros de dados online e outras tecnologias avançadas concebidas para os ajudar a desenvolver utilizações mais precisas da água e de outros factores de produção, e a acompanhar a burocracia.
Nada disto é possível, dizem eles, sem uma boa ligação à Internet – algo que pode ser duvidoso nas zonas rurais do estado. Apenas 46.5% dos domicílios rurais na Califórnia podem adotar banda larga com velocidades de download de 100 megabits por segundo ou mais rápidas, de acordo com o Plano de Ação de Banda Larga 2020, produzido pelo Conselho de Banda Larga da Califórnia.
“A conectividade de banda larga e de alta velocidade é a próxima era para o agricultor da Califórnia manter a nossa vantagem competitiva”, disse Robert Spiegel, defensor de políticas do California Farm Bureau.
A questão assumiu nova importância com a pandemia da COVID-19, que forçou grande parte do mundo a ficar online.
“A COVID destacou sua importância para as operações comerciais”, disse Cannon Michael, que dirige a Bowles Farming Co. Michael apontou a “consistência do serviço” como uma questão importante.
“É uma conexão sem fio transmitida de diversas torres diferentes para a nossa torre”, disse Michael sobre seu acesso digital. “Você fica um pouco irregular, então é um pouco inconsistente, mas está melhorando.”
Lalo Garcia, que lida com tecnologia na Bowles Farming, disse que um de seus projetos que dependem de banda larga envolve sensores de solo nos campos, que registram dados de água e temperatura e ajudam a fazenda a tomar decisões de irrigação. A fazenda também utiliza um aplicativo que permite que um agrônomo envie detalhes de aplicações de materiais de proteção de cultivos para o telefone de um funcionário.
“O trabalhador recebe e finaliza a ação, e tudo vai para o escritório onde eles acompanham para o município”, disse Garcia.
Não foram apenas as operações comerciais que foram afetadas. Michael disse que sua fazenda possui moradias para funcionários e suas famílias.
“Muitas crianças, obviamente, estavam em casa”, disse Michael. “Fizemos uma parceria com o provedor que usamos e pagamos o custo para obter o serviço. Eles estavam tentando fazer coisas com celulares.”
No condado de Monterey, Mauricio Flores, coordenador de tecnologia de produção da Braga Fresh, disse que sua fazenda possui vários programas tecnológicos que dependem, pelo menos até certo ponto, de uma boa conexão. Um deles é o HeavyConnect, que permite aos gestores e colaboradores arquivar relatórios referentes à segurança alimentar, plantio, fiscalizações e outras operações do campo.
“Tudo o que é inserido no HeavyConnect permanece no seu telefone até que você chegue a uma fonte confiável de Internet, seja uma boa conexão ou Wi-Fi”, disse Flores. “Assim que você chegar a qualquer um desses locais, ele será atualizado automaticamente para nós.”
Os operadores de máquinas agrícolas também são incentivados a usar o aplicativo para relatar problemas com o equipamento, acrescentou Flores.
“Isso permite que o pessoal da loja veja em tempo real os relatórios que estão sendo criados”, disse Flores. “Dessa forma, eles podem consertá-los o mais rápido possível, em vez de esperar que tragam o maquinário.”
Flores disse que a fazenda também possui um aplicativo de rastreamento que permite à operação acompanhar o trabalho de campo realizado pelas máquinas e seus operadores.
“Precisamos de um bom serviço para isso”, disse Flores. “Quando o sistema de rastreamento está funcionando, ele nos informa quanto tempo foi gasto em campo. Se tivermos um serviço irregular ou nenhum serviço, não estaremos obtendo informações precisas.”
Estão em curso esforços para ajudar a melhorar o acesso à banda larga nas zonas rurais. A proposta de orçamento de estado para o ano fiscal de 2022 inclui entre 6 mil milhões e 7 mil milhões de dólares para investimento em banda larga rural. Embora alguns detalhes ainda precisem ser resolvidos, cerca de US$ 3.75 bilhões serão destinados a projetos de “milha intermediária” e outros US$ 2 bilhões serão alocados para trabalhos de “última milha”, disse Spiegel.
“A forma de encarar a questão é que temos o núcleo urbano, mas quando chegamos às comunidades rurais, precisamos verdadeiramente de um centro”, disse Spiegel. “Esse hub então se torna aquele conector do meio para a última milha.”
Identificar potenciais centros é o objetivo do Projeto de Lei 28 do Senado, da senadora Anna Caballero, D-Salinas, que está pendente na Assembleia.
Taylor Roschen, um defensor de políticas do Farm Bureau, comparou o sistema às estradas, com as rodovias estaduais como o quilômetro intermediário e as estradas locais ou municipais como o último quilômetro até a fazenda.
“Acho que a proposta do governo é usar esse meio-termo como uma espécie de código aberto”, disse Roschen. “Como os cabos de fibra óptica são instalados pelo estado e os custos são arcados pelo governo estadual ou federal, os fornecedores não precisam pagar esses custos. Será como um acesso aberto para qualquer provedor que queira utilizar essa rede.”
A última milha, acrescentou ela, terá uma abordagem mais baseada em doações, com a mensagem para os provedores e outros sendo “se você quiser juntar fundos conosco para construir a última milha e se conectar à milha intermediária, então nós vou ajudá-lo a chegar lá.”
“Há décadas que o Farm Bureau sempre articulou uma preocupação com a conectividade rural”, disse Roschen, acrescentando que a pandemia proporcionou uma nova oportunidade para levantar os mesmos pontos “e amplificá-los em diferentes contextos”.
No nível federal, dois projetos de lei no Congresso buscam melhorar o acesso dos americanos rurais à banda larga. Um deles, a Lei de Elegibilidade para Subvenções para o Desenvolvimento Rural da Internet, ou EBRIDGE, permitiria parcerias público-privadas e daria às comunidades flexibilidade para cumprir os requisitos de correspondência de financiamento. A outra, a Lei da Banda Larga para a América Rural, autorizaria mais de 7 mil milhões de dólares para programas do Departamento de Agricultura dos EUA, como o ReConnect, que concede subvenções e empréstimos para facilitar a implantação da banda larga.
Sara Arsenault, diretora de política federal do California Farm Bureau, disse que o Farm Bureau apóia ambos os projetos e está ativo em duas coalizões que trabalham para melhorar o acesso à banda larga: a American Connection Project Policy Coalition e a Connect Americans Now.
Spiegel disse que a pandemia proporcionou uma oportunidade para os desafios da banda larga “serem muito conhecidos” e as implicações são amplas.
“Para responder à crise dos incêndios florestais e à crise energética, é necessário ter atualizações em tempo real sobre o que acontece”, disse Spiegel.
Na agricultura, acrescentou, “é preciso conhecer os dados em tempo real do que se tem na exploração agrícola para poder enfrentar os desafios trazidos pelas alterações climáticas ou pela disponibilidade de água, ou pela falta de mão-de-obra. Agora é o momento que temos de garantir que a zona rural da Califórnia não seja deixada para trás e permaneça competitiva com o resto do estado.”
- Kevin Hecteman, Departamento Agrícola da Califórnia
Lalo Garcia examina um sensor de solo em um campo plantado com tomates orgânicos perto de Los Banos. O empregador de Garcia, Bowles Farming Co., está entre as operações agrícolas que dependem fortemente de sensores e portais de dados online – e, portanto, de boas ligações de banda larga. Foto: Kevin Hecteman