A UC Agricultura e Recursos Naturais receberá US$ 865,000 para ajudar os agricultores da bacia do Rio Colorado e do Vale Salinas a integrar ferramentas digitais e inteligência artificial em seus sistemas de cultivo.
Os fundos fazem parte de um investimento de US$ 10 milhões Subsídio para Sistemas Agrícolas Sustentáveis do Instituto Nacional de Alimentação e Agricultura do USDA para melhorar a sustentabilidade do abastecimento alimentar do país.
A indústria agrícola intensiva da bacia do Rio Colorado – que inclui os vales Palo Verde, Coachella e Imperial na Califórnia; o Vale Yuma e outras áreas, como o Vale Wellton-Mohawk, no Arizona – produzem vegetais no inverno que são enviados para todo o país. As fazendas do Vale Salinas produzem vegetais no verão para os mercados de todo o país.
“Os vegetais são uma parte essencial de uma dieta saudável. Com esta doação, a NIFA está reconhecendo o papel que a Califórnia, o Arizona e o Colorado desempenham no cultivo de alimentos nutritivos para os americanos”, disse Khaled Bali, especialista em irrigação de extensão cooperativa da UC. “A sustentabilidade destes sistemas de produção no futuro, especialmente à luz de desafios como as alterações climáticas, o aumento da seca e o acesso limitado às águas superficiais e subterrâneas, exigirá tecnologia sofisticada.”
Os profissionais da indústria agrícola dos EUA são líderes mundiais no uso de tecnologia, incluindo automação, irrigação por gotejamento, sensores e drones. “A novidade é como agora é possível integrar a tecnologia na tomada de decisões”, disse Bali, que lidera a educação agrícola digital e o aspecto de divulgação da subvenção.
Bali disse que as novas ferramentas agrícolas funcionam como termostatos inteligentes nas residências, que possuem sensores em toda a casa e aprendem os padrões familiares para tornar as condições perfeitamente confortáveis durante todo o dia e noite.
Na fazenda, em vez de aplicar a mesma quantidade de água e fertilizante em centenas de hectares, sensores, válvulas e gerenciamento digital permitem que pequenos setores obtenham tratamentos com base no tipo de solo, tamanho das plantas, pressão de pragas, salinidade e manejo de doenças.
“Este projeto estabelecerá as bases para uma mudança de longo prazo para sistemas de gestão agrícola mecanizados altamente automatizados – com implementação total provavelmente nas próximas décadas”, disse Bali. “A aplicação precisa de factores de produção na agricultura poupará água, reduzirá a infiltração de fertilizantes abaixo das raízes das plantas, reduzirá a necessidade de trabalho manual na indústria, aumentará os rendimentos e diminuirá as despesas, aumentando a viabilidade económica da indústria.”
Demonstrações de campo, sessões de treinamento, vídeos e folhetos preencherão a lacuna entre as práticas agrícolas contínuas e a tecnologia digital de ponta acadêmica e industrial. Espera-se que estas atividades aumentem a produtividade e a competitividade dos principais produtores agrícolas.
O novo projeto ampliará o uso de um aplicativo para smartphone e site chamado CortarGerenciar, um sistema desenvolvido em 2011 por Michael Cahn, consultor de extensão cooperativa da UC nos condados de Monterey, Santa Cruz e San Benito. CortarGerenciar permite que os agricultores do Vale Salinas insiram informações sobre suas colheitas e solo e, em seguida, recebam automaticamente recomendações sobre necessidades de irrigação e fertilização que levam em consideração as condições climáticas relatadas pelo California Irrigation Management Information System (CIMIS), uma rede de estações meteorológicas automatizadas gerenciadas pelo Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia.
Atualmente, o CropManage faz cerca de 2,000 recomendações aos agricultores do Vale de Salinas todos os meses durante a estação de cultivo. O novo financiamento permitirá a expansão do CropManage para ajudar os agricultores a gerir a salinidade.
“Para minimizar a toxicidade do sal para a cultura, os agricultores podem precisar de aplicar água para lixiviar a salinidade abaixo da zona radicular. Mas não queremos lixiviar nitratos”, disse Cahn. “Queremos dissociar esses processos e fazer a lixiviação quando houver níveis mais baixos de nitrogênio no sistema. Determinar o momento e a quantidade de água é algo que iremos incorporar no CropManage.”
A subvenção também fornecerá financiamento para novos treinamentos e divulgação que permitirão que mais agricultores usem o aplicativo CropManage.
A doação global de US$ 10 milhões concedida à UC Riverside é liderada pela professora Elia Scudiero, especialista em relações entre solo, planta e água. Ele e uma equipe de cientistas da UC Riverside desenvolverão dados de inteligência artificial necessários para sistemas agrícolas inteligentes com novos modelos estatísticos e algébricos que encontram padrões repetidos e generalizáveis.
Outra peça fundamental do esforço será fornecer à indústria agrícola a próxima geração de produtores, gestores e cientistas. Os fundos da subvenção NIFA estabelecerão um programa de bolsas de agricultura digital para recrutar mais de 50 estudantes de dados, ciências ambientais ou agrícolas nos próximos cinco anos para desenvolver e aprender a tecnologia. Estágios com os principais parceiros comerciais também fazem parte do programa.