Representantes da Michigan State University e do Departamento de Recursos Naturais de Michigan (MDNR) estão procurando replicar o sucesso de outros em todo o país que construíram parcerias fundindo agricultura de precisão e conservação ambiental.
Uma reunião liderada por Russ Mason, o executivo do MDNR residente na MSU Faculdade de Agricultura e Recursos Naturais, ocorreu no outono passado em Lansing, Michigan. Os participantes incluíram a Pheasants Forever, uma organização sem fins lucrativos focada na conservação que defende os faisões e outros animais selvagens; Danone, uma empresa multinacional de alimentos; e a Indigo Agriculture, uma empresa que ajuda os agricultores a se tornarem mais sustentáveis através da tecnologia.
O grupo discutiu estratégias para envolver os agricultores em práticas que melhorem a saúde do solo, tais como a plantação de culturas de cobertura que fixam azoto no solo e a não lavoura, que deixa resíduos de culturas no campo para se decomporem naturalmente e adicionarem nutrientes.
Também foram consideradas tecnologias de agricultura de precisão, como a recolha de imagens de drones e de satélite que fornecem aos agricultores dados direcionados sobre o desempenho de áreas específicas dos seus campos.
Mason disse que a intenção é fornecer mais informações aos agricultores para uma melhor tomada de decisões. A agricultura de precisão apoia a dedicação de tempo e recursos para tornar a terra rentável, ao mesmo tempo que deixa alguns campos não plantados ou semeados com plantas amigas da vida selvagem.
Esta abordagem pode poupar dinheiro ao agricultor ao não plantar ou aplicar fertilizantes, pesticidas e fungicidas desnecessários, e o ambiente beneficia da restauração do habitat e de menos insumos relacionados com a agricultura. Em alguns casos, os agricultores podem inscrever-se em deixar de lado programas por meio da Agência de Serviços Agrícolas do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA), que paga aos produtores um aluguel anual para evitar o plantio em terras ambientalmente sensíveis.
“Não é sempre que encontramos situações em que os interesses de todas as partes se alinham”, disse Mason. “Se você sabe que uma área de seu campo apresenta desempenho consistentemente insatisfatório, não é economicamente inteligente investir mais recursos nela. Usar essa terra para restaurar o habitat de espécies de aves e polinizadores faz um favor ao meio ambiente e permite que os agricultores gastem menos dinheiro.”
Bill Moritz, representante de campo do Centro-Oeste do Wildlife Management Institute, que anteriormente trabalhou para o MDNR, também participou da reunião. Ele atua como elemento de ligação da organização com organizações não governamentais e agências estaduais e federais para promover os esforços de conservação em todo o Centro-Oeste. Ele também administra uma fazenda.
“A interface entre agricultura e conservação sempre foi do meu interesse”, disse Moritz. “Temos uma oportunidade real de avançar na conservação e, ao mesmo tempo, tornar a agricultura mais sustentável. Estamos procurando maneiras de reunir as partes interessadas em Michigan de maneira semelhante ao que a Pheasants Forever já está fazendo. Eles fizeram alguns progressos significativos em outros estados.”
Uma situação ganha-ganha
Ryan Heiniger, diretor de agricultura e um dos quatro diretores de operações de campo da Pheasants Forever, está entusiasmado com os benefícios que advêm da adoção de técnicas de agricultura de precisão por mais agricultores. Sua disposição positiva é voltada para a esperança e um futuro melhor. E ele tem bons motivos para estar animado.
“Conseguimos alcançar muitos públicos anteriormente desinteressados”, disse Heiniger. “Entrar nos círculos íntimos dos agricultores e tornar-se um conselheiro de confiança tem sido realmente fundamental.”
A formação educacional de Heiniger é em biologia da vida selvagem e ele trabalhou em diversas funções em agências e organizações sem fins lucrativos para proteger habitats de espécies ameaçadas.
Suas responsabilidades diárias incluem a construção de parcerias e a implantação de novas tecnologias que aumentem a lucratividade e a conservação dos agricultores. Coisas como a saúde do solo, a qualidade da água e o escoamento de nutrientes estão sempre em mente.
Assim como Moritz, ele cresceu em uma fazenda e hoje faz parte da 5ª geração de sua família que a administra. Suas paixões se encontram na convergência entre a agricultura e a vida ao ar livre, então isso é pessoal. Ele disse que uma relação harmoniosa entre a agricultura e o meio ambiente é essencial para se tornar sustentável e vale a pena investir tempo e recursos.
Desde 2015, Heiniger e os seus colegas da Pheasants Forever têm feito parcerias com agricultores e uma variedade de outras organizações para levar a agricultura de precisão aos agricultores de todo o Centro-Oeste.
“É preciso considerar todos os tipos de variáveis ao cultivar, e às vezes pode parecer uma sobrecarga de informações”, disse Heiniger. “É por isso que muitas pessoas confiam em precedentes históricos para tomar decisões. Contudo, com as novas tecnologias, podemos mostrar aos agricultores como podem poupar tempo e dinheiro recorrendo à agricultura de precisão, que também ajuda o ambiente. É realmente uma situação em que todos ganham.”
Alguns dos parceiros da Pheasants Forever são John Deere, Land O'Lakes, Purina e Cotton Inc., bem como agências como o Serviço de Conservação de Recursos Naturais do USDA. Estas organizações têm interesse na agricultura, na qualidade ambiental ou em ambos, e algumas são pioneiras no software de agricultura de precisão que torna esta iniciativa possível.
Uma plataforma tecnológica é a Truterra, parte do programa Land O'Lakes SUSTAIN, que fornece aos agricultores relatórios e recomendações detalhados.
Kent Adams, um dos colegas diretores de operações de campo de Heiniger na Pheasants Forever, mora na Pensilvânia e educa agricultores no leste dos EUA sobre como eles podem tirar proveito da agricultura de precisão.
“Digo às pessoas que não estou simplesmente defendendo a agricultura de precisão porque quero que o habitat dos faisões seja restaurado”, disse Adams. “As pessoas que se preocupam com isso provavelmente já estão interessadas em conservação. Cresci numa quinta, por isso compreendo a posição dos agricultores. Quero que eles se envolvam porque todos se beneficiam, mas principalmente porque é a coisa certa a fazer por eles.”
Heiniger disse que a pesquisa é a próxima fronteira do movimento da agricultura de precisão. É necessário conseguir a participação de agricultores de mais regiões do país para ampliar o trabalho que já está em andamento.
“Estamos entusiasmados em conversar com pesquisadores da MSU e de outras universidades porque há muito espaço para eles participarem da pesquisa”, disse Heiniger. “As pessoas querem cada vez mais saber de onde vêm os seus alimentos e se a produção é sustentável. Esse é o próximo passo, ajudando a demonstrar as capacidades de longo prazo e em grande escala da agricultura de precisão.”