Especialistas em agrotecnologia e máquinas da Grimme, Agri-EPI Centre, Image Development Systems, Harper Adams University e The Center for Machine Vision da University of the West of England, Bristol uniram forças com dois dos maiores produtores de alface do Reino Unido, G's Fresh and PDM Produce, no novo projeto financiado pela Innovate UK para desenvolver uma solução robótica para automatizar a colheita de alface.
A alface inteira, ou iceberg, é a cultura vegetal mais valiosa do Reino Unido. Cerca de 99,000 toneladas foram colhidas no Reino Unido em 2019, com um valor de mercado de £178 milhões. Mas o acesso a mão-de-obra sazonal fiável tem sido um problema crescente, agravado pelas restrições do Brexit e da Covid-19. As primeiras indicações são de que uma solução robótica comercial poderia reduzir a necessidade de mão-de-obra na colheita da alface em cerca de 50%.
Thom Graham, especialista em vegetais do parceiro principal do projeto Grimme, disse: “Um dos maiores desafios que o setor de horticultura enfrenta é encontrar mão de obra sazonal suficiente para cumprir seus compromissos de colheita em tempo hábil. Além disso, o aumento do custo da mão-de-obra sem aumento do preço de retalho comprimiu as margens. Os produtores estão à procura de soluções que possam reduzir os custos de mão-de-obra e manter a sua resiliência no sector e esperamos que a nossa experiência possa ajudar.”
Dermot Tobin, Diretor Geral de Agricultura da PDM, disse: “Durante muitas décadas, nosso negócio dependeu de mão de obra sazonal para a colheita de alface. Quase toda a alface que você vê nas prateleiras dos supermercados do Reino Unido é cortada à mão. A obtenção de mão-de-obra está a tornar-se realmente desafiante e com a inflação salarial a aumentar muito mais rapidamente do que o retorno aos preços do produtor, as margens são realmente apertadas. Nossa indústria precisa adotar a tecnologia robótica para reduzir nossa dependência de mão de obra, portanto, estar envolvido neste projeto é de extrema importância para o nosso negócio.”
Richard Ellis, gerente de projetos de inovação e pesquisa da Salad Harvesting Services Ltd., subsidiária da G, disse: “O processo de colheita de alface evoluiu continuamente nos últimos 30 anos, com colheita, embalagem, codificação de data, embalagem e paletização, tudo concluído no campo, poucos minutos após a colheita ser cortada. O processo de corte de um iceberg é a etapa tecnicamente mais complicada do processo de automatização. Sentimo-nos encorajados a participar e a ver os resultados deste projeto, que oferece o potencial para reduzir a dependência do trabalho sazonal.”
O projeto irá adaptar as máquinas existentes de colheita de alho-poró para levantar a alface do chão e prendê-la entre as correias de fixação. As folhas externas da alface, ou 'invólucro', serão removidas mecanicamente para expor o caule. A visão mecânica identificará então um ponto de corte preciso no caule para separar a cabeça da alface do caule.
Um protótipo de colheitadeira robótica será desenvolvido para testes de campo na Inglaterra no final da temporada de 2021 no Reino Unido, por volta de setembro, e depois na G's Espana.
A alface também é uma cultura valiosa na Europa e nos EUA. 123,000 hectares de alface e chicória foram cultivados na UE em 2018[Ii] com áreas semelhantes nos EUA. Estas áreas têm problemas semelhantes de acesso à mão-de-obra sazonal, oferecendo um mercado potencial significativo para o robô da alface.
O Desafio da Qualidade
- As primeiras colheitadeiras funcionam melhor com alface inteira, destinada a saladas e saladas ensacadas. Eles cortam toda a alface em uma cama de 80 polegadas de largura, colocam a alface em uma plataforma onde ela é selecionada manualmente e depositada em caixas para transporte até a planta de processamento.
- Os padrões de qualidade para a alface a granel não são tão rigorosos quanto para a alface fresca, e essas máquinas funcionam bem. No entanto, o custo, a velocidade e a capacidade das máquinas são considerações importantes para a sua utilização. Além disso, embora esta colheitadeira elimine a necessidade de as pessoas cortarem a alface, você ainda precisa de mão de obra para separá-la e descaroçá-la.
- Os padrões de qualidade da alface fresca comercializada são mais exigentes. E colheitadeiras para esse tipo de produto são mais complicadas de desenvolver.