A Tree Top Inc., a primeira cooperativa de processamento de frutas, foi fundada há quase 50 anos no centro de Washington, no meio da região da maçã do estado. A cooperativa pertence a mais de 1,100 produtores-membros de Washington, Oregon e Idaho. A empresa começou como processadora de suco de maçã, mas cresceu e se tornou uma processadora de sucos, concentrados e produtos secos, e como processadora de fatias de maçã recém-cortadas para serviços de alimentação.
A empresa está dividida em duas divisões de vendas diferentes, separando seus bens de consumo de seus ingredientes e produtos de foodservice.
“Somos voltados principalmente para foodservice. Essa tem sido nossa tendência desde que começamos no mercado de miniprocessados”, disse Ned Rawn, gerente de contas nacionais para serviços de alimentação.
“As maçãs estão se tornando uma grande parte da área de serviços de alimentação e (cortadas frescas) parecem ter ganhado alguma força.”
A Tree Top entrou no mercado de produtos minimamente processados em 2000, fornecendo fatias de maçã de alta qualidade para restaurantes de fast food no noroeste do Pacífico. Em 2006, uma nova unidade de processamento de alimentos frescos foi concluída em Selah, Washington, com os mais modernos equipamentos de processamento para o crescente mercado de serviços de alimentação. A planta de 26,000 pés quadrados é totalmente automatizada e totalmente estéril. Mas apenas três anos depois, a Tree Top gastou um capital considerável atualizando a operação de cortes frescos para melhorar a qualidade e prolongar a vida útil.
Como a qualidade é tão importante para as cadeias nacionais de serviços de alimentação, a Tree Top procurava continuamente maneiras de manter a qualidade.
“É um aprendizado constante”, disse Rawn. “Estamos sempre nos esforçando para oferecer a melhor qualidade possível.”
Assim, apenas alguns anos depois de construir um novo edifício, a Tree Top arrancou a fachada dele e reconstruiu-o com um sistema frontal redesenhado. O novo processo usa um sistema de calha para mover as maçãs pelas instalações, limitando contatos duros que poderiam machucar as maçãs. A nova linha também ajudou a melhorar a eficiência. Diferentes tamanhos de pacotes agora podem ser executados ao mesmo tempo. As calhas são independentes umas das outras, o que também significa que a empresa pode operar maçãs orgânicas e convencionais lado a lado.
Ter as calhas separadas também ajuda a prevenir a contaminação cruzada, aumenta a rastreabilidade e proporciona melhor saneamento. Como cada lote funciona em sua própria linha, Rawn disse que a empresa agora tem a flexibilidade de descarregar calhas individuais, o que mantém a planta sempre funcional nas outras calhas.
“A Tree Top é tão proativa na área de segurança alimentar e com rastreabilidade e tudo o que isso implica, que incentivamos os clientes a entrar e ver como estamos fazendo isso”, disse Rawn.
O processador é auditado de seis a oito vezes por ano – além das auditorias anuais do American Institute of Baking, disse Rawn. As diversas auditorias de segunda e terceira parte são exigidas pelos clientes e demoram bastante, mas dão à Tree Top a oportunidade de mostrar aos clientes o quão bons são os programas de segurança alimentar e rastreabilidade.
“Isso apenas nos faz fazer melhor o nosso trabalho”, disse Rawn.
A Tree Top trabalha com contas nacionais para desenvolver produtos exclusivos para suas lojas. A empresa fabrica embalagens individuais para redes de fast food, bem como sacolas maiores de 3 libras para restaurantes ou outros estabelecimentos, disse Rawn. Embalagens personalizadas e cortes personalizados agregam valor aos seus clientes, e o objetivo é criar produtos que valorizem os negócios dos clientes com produtos adaptados às suas necessidades.
A Tree Top conseguiu atualizar o edifício sem sofrer atrasos no produto final. O trabalho foi realizado principalmente alterando os horários de trabalho para quatro dias de trabalho e três dias de folga, o que evitou que as atualizações interferissem na produção e proporcionou aos empreiteiros tempo suficiente para trabalhar sem interrupção.
“Foi um grande feito de engenharia”, disse Sharon Miracle, gerente de comunicações corporativas da Tree Top.
A atualização da linha foi óbvia quando os gerentes da Tree Top perceberam que mais produtos poderiam ser executados com pouco tempo de inatividade para a troca. E ao reduzir os danos às maçãs antes do corte, a qualidade geral poderia ser mantida por um longo período de tempo. O prazo de validade prolongado ajudará a Tree Top a expandir sua distribuição atual, à medida que a demanda por maçãs recém-cortadas cresce, disse Miracle.
Outra novidade na Tree Top é a reorganização das operações de foodservice, sob um novo cargo de vice-presidente ocupado por Dan Wenker. A fábrica de miniprocessados foi construída no mesmo local das instalações de ingredientes secos da Tree Top, para que os resíduos da operação de corte possam ir para a fábrica de secagem para utilizar todo o produto de maçã crua. E em outubro do ano passado, a Tree Top adquiriu a Sabroso Co., com sede em Medford, Oregon, fabricante de purês de frutas. Todas as operações de foodservice foram realinhadas recentemente para fornecer uma abordagem mais coordenada às vendas, para que os clientes não recebam ligações de vários vendedores de diversas partes da empresa, disse Rawn.