As perspectivas para os restaurantes estão melhorando pela primeira vez em quase um ano, de acordo com o Índice de Desempenho de Restaurantes da National Restaurant Association.
O índice de abril ficou em 98.6, o que indica que o setor de restaurantes ainda está em contração, mas o componente de expectativas da pesquisa indicou expansão pela primeira vez em 18 meses, segundo a associação. Isto sugere que a indústria da restauração pode estar a sair da recessão vivida nos últimos dois anos.
As vendas nas mesmas lojas ainda caíram em comparação com o ano passado, com apenas 26% dos operadores de restaurantes obtendo ganhos e 59% relatando vendas negativas nas mesmas lojas. O tráfego também foi negativo pelo 20º mês consecutivo, de acordo com o índice. Sessenta por cento dos operadores reportaram uma diminuição do tráfego em Abril, o que representa uma ligeira melhoria face aos números de Março, em resultado do feriado da Páscoa ter ocorrido em Abril deste ano.
As despesas de capital dos operadores de restaurantes aumentaram em Abril, com 43 por cento dos operadores a responder que tinham investido em equipamento, expansão ou remodelação nos três meses anteriores. Esse foi o nível mais alto dos últimos 10 meses, segundo o RPI. E ainda mais estão planejando fazer gastos. Quase metade disse que compraria equipamentos, expandiria ou reformaria nos próximos seis meses.
O aumento dos gastos pode estar correlacionado com o Índice de Expectativas, parte do RPI geral, que subiu pelo quinto mês consecutivo e indicou expansão pela primeira vez em 18 meses. Quando questionados sobre as vendas nos próximos seis meses, 33 por cento dos operadores de restaurantes esperavam ter vendas superiores às do mesmo período do ano passado – acima dos 30 por cento do mês anterior. Apenas 30 por cento dos operadores que responderam esperavam vendas mais baixas – abaixo dos 38 por cento do mês anterior.
As operadoras ficaram ainda mais otimistas em relação à economia. Trinta e sete por cento pensavam que a economia iria melhorar nos próximos seis meses, o nível mais elevado em três anos e acima dos 30 por cento em Março. Apenas 16 por cento pensavam que a economia iria piorar, uma queda de cinco pontos percentuais em relação ao mês anterior.
A economia dos EUA está mostrando alguns sinais de vida. A taxa de desemprego situou-se em 9.4% em Maio, mas as perdas de emprego abrandaram. Em Maio, foram perdidos 345,000 empregos, uma melhoria em relação aos seis meses anteriores, em que cada um registou perdas de emprego superiores a 500,000. A indústria de restaurantes ajudou nesses números, de acordo com o Bureau of Labor Statistics. Os estabelecimentos de alimentação e bebidas, que representam três quartos do setor de restaurantes e serviços de alimentação, criaram quase 9,000 empregos em maio. Essa foi a primeira vez que o setor cresceu desde julho de 2008.
As empresas de produtos frescos e minimamente processados foram afectadas pela restrição do mercado de crédito, pela flutuação dos preços dos combustíveis e pela redução dos gastos dos consumidores, mas algumas beneficiaram durante a recessão.
“A indústria de produtos agrícolas realmente consegue ultrapassar o muro”, disse Julia Stewart, diretora de relações públicas da Produce Marketing Association. “No foodservice, as verificações e visitas diminuíram e há ainda mais pressão do que o normal para manter os custos baixos. Acredito que nesta economia a produção oferece uma grande oportunidade.”
Durante tempos difíceis, os consumidores estão a fazer escolhas mais difíceis sobre os alimentos que comem, incluindo onde e com que frequência comem fora. Muitos estão negociando, optando por comer em restaurantes de fast food ou fast food, em vez de restaurantes sofisticados com toalhas de mesa brancas. Algumas cadeias beneficiaram da queda nas negociações, incluindo a McDonald's Corp. A empresa anunciou em Junho que as suas vendas no mês de Maio subiram mais de 5% a nível global e subiram quase 7% no mês anterior. Grande parte desse crescimento veio da Europa e da Ásia, mas as vendas nos EUA cresceram mais de 6% em abril e quase 3% em maio. O McDonald's credita o crescimento ao valor que os consumidores encontram em seus principais itens do cardápio.
“O forte desempenho de maio nos diz que os clientes em todo o mundo continuam a escolher o McDonald's pela conveniência, escolha do cardápio, qualidade e valor que oferecemos. Nosso foco no cliente e o alinhamento em torno do Plano para Vencer estão impulsionando nosso sucesso contínuo”, afirmou Jim Skinner, diretor executivo do McDonald's, em comunicado.
Mas os consumidores não estão apenas negociando, eles também estão abandonando completamente as refeições em restaurantes. Além de comprar produtos no varejo para preparar refeições em casa, os consumidores também compram refeições preparadas em supermercados para consumir em casa. As refeições preparadas fora de casa oferecem aos consumidores comodidade e frescura a um preço acessível, mas não há garantia de que o forte crescimento do segmento continuará se os consumidores voltarem a comer fora.
“O desafio é que os varejistas não podem simplesmente esperar que, se abrirem as portas, as pessoas simplesmente entrem”, disse Stewart. “Eles terão que trabalhar mais para manter os clientes quando a economia se recuperar.”
Embora a economia esteja finalmente a mostrar sinais positivos, os operadores de restaurantes terão de continuar a fornecer valor e variedade para aumentar as vendas nas mesmas lojas. Oferecer opções para alimentar uma família com um orçamento limitado e fornecer itens de menu que os consumidores não possam reproduzir em casa pode ser a chave para o crescimento das vendas num mercado que se espera que esteja em ascensão.