Quando Scott Danner, diretor de operações da Liberty Fruit Co., com sede em Kansas City, Kansas, disse ao proprietário e CEO Arnold Caviar que precisava expandir as instalações de cortes frescos da empresa em 3,000 pés quadrados, Caviar respondeu: “Dane-se. Se precisarmos de 3,000 (pés quadrados), vamos fazer 7,000.”
A adição à Carol's Cuts, divisão de miniprocessados da Liberty, foi concluída em 2007, elevando a operação total para 12,000 pés quadrados. A divisão, batizada em homenagem à esposa de Arnold Caviar, foi iniciada em 2001 com uma área de 500 pés quadrados e em três anos triplicou de tamanho. Outras operações de cortes frescos em Kansas City haviam fechado e a Carol's Cuts estava encontrando um nicho de mercado crescente.
“Não havia outro processador na área”, disse Danner.
Fruta da Liberdade
A Liberty atua na área de Kansas City há mais de 40 anos. Fundada pelo pai de Arnold Caviar, a terceira geração de Caviars lidera agora o negócio, embora Arnold – que dirige o negócio desde 1985 – ainda esteja bastante envolvido nas decisões de negócios, disse Danner. A empresa é expedidora, embaladora e processadora de frutas e vegetais frescos e minimamente processados.
Como parte da Produce Alliance, a Liberty distribui para uma área de cinco estados em um raio de 400 milhas de Kansas City: Iowa, Kansas, Missouri, Nebraska e Oklahoma. Cerca de 45% dos produtos são vendidos a clientes de serviços de alimentação, 30% são vendidos no atacado e os 25% restantes são produtos de varejo. Essa diversidade é parte do que ajudou a Liberty a registar um crescimento de 20% todos os anos durante os últimos cinco anos.
“Se um segmento está lento, o outro acelera”, disse Danner.
A instalação Liberty cobre mais de 120,000 pés quadrados, com instalações de resfriamento e maturação de última geração. Onze áreas com temperatura controlada ajudam a manter o frescor de diferentes produtos, e a frota de 50 caminhões e reboques da empresa pode despachar 24 horas por dia. Os caminhões são rastreados pela tecnologia Global Positioning Satellite, que permite à Liberty saber exatamente onde está o produto e programar melhor as entregas e embarques.
Além do negócio de transporte marítimo e da divisão de miniprocessados da Carol's Cuts, a Liberty fabrica tomates frescos sob a marca Mary's Pride - em homenagem à mãe de Arnold Caviar. Os tomates Mary's Pride são vendidos no varejo como salada vermelha e tomate roma. Alguns tomates vão para reembalagem e outros para processadores, porque a Liberty pode fazer isso mais barato do que alguns processadores sozinhos.
“Economizamos muito frete e podemos entregar produtos frescos”, disse Danner.
Cortes de Carol
Quando a Carol's Cuts começou, ficava nos fundos das instalações da Liberty, com oito funcionários que atendiam principalmente clientes de serviços de alimentação. Em um ano, a divisão havia superado seu espaço e uma fábrica independente de 5,000 pés quadrados foi reformada no terreno da Liberty. Nos quatro anos seguintes, o lado recém-cortado do negócio dobrou, o que levou à adição de 7,000 pés quadrados.
“Não andamos, corremos”, disse Danner.
A operação de miniprocessamento passou do processamento de menos de 40,000 libras de produtos por ano para mais de 160,000 libras. Com o espaço adicional, a empresa tem espaço para se expandir ainda mais, e Danner disse que pode ver a Carol's Cuts crescendo duas a três vezes o que é agora.
“Arnold dirá 'estamos no limite, estamos no limite', mas você não atingirá o limite até executar três turnos em cada linha”, disse Danner.
Carol's Cuts está operando 10 linhas para um turno da tarde que vai das 3h às 10h. Às 11h, a empresa passa suas cebolas pelo equipamento para que a fábrica fique quase vazia e a equipe de saneamento possa limpar as cebolas antes da próxima o turno do dia começa.
Mais de 230 produtos passam pelas linhas de processamento minimamente processadas da empresa, com grande parte do maquinário recentemente adicionado durante a expansão. Praticamente qualquer tipo de processamento pode ser feito, dependendo do que o cliente deseja. O novo equipamento economizou muito tempo, com processos como descascar batatas concluídos 20 vezes mais rápido.
“Estou convencido de que nunca é possível ter maquinário demais”, disse Danner.
A experiência e o gerenciamento de instalações da Liberty ajudam a planta minimamente processada a produzir melhores frutas e vegetais. O produto cru permanece resfriado desde a chegada até o processamento, e a temperatura é monitorada no armazenamento até ser entregue aos clientes. A embalagem de um produto tem uma data de “processamento em”, para que os clientes saibam que seu produto é fresco.
Adicionar uma linha de miniprocessados significou ter ainda mais cuidado com a segurança alimentar. Carol's Cuts possui procedimentos HACCP em vigor e pessoal de garantia de qualidade em tempo integral para monitorar e documentar os procedimentos – o que Danner disse ser uma necessidade para um processador atualmente.
“Não é que não estivéssemos fazendo as coisas certas – é a documentação”, disse ele.
Existem 20 livros de documentação para diversas certificações e inspeções que devem estar atualizadas, e uma equipe treinada de garantia de qualidade pode evitar erros dispendiosos ou pontos perdidos em uma inspeção.
“Isso apenas nos torna uma empresa melhor”, disse Danner. “O preço não pode mais ser tudo.”
Crescimento e Suporte
O objetivo da Liberty Fruit Co. – e de suas divisões Mary's Pride e Carol's Cuts – é ser um balcão único para os clientes. Para ajudar a atingir esse objetivo, a Liberty tornou-se membro da Produce Alliance em 2001. A Produce Alliance é uma empresa de gestão especializada em encontrar e distribuir produtos para clientes de serviços de alimentação. A empresa não se dedica ao setor de cortes frescos, mas a tecnologia que a Produce Alliance utiliza ajudou a Liberty a monitorizar e monitorizar os seus produtos de forma mais eficiente.
“Nossa TI está muito à frente da concorrência”, disse Danner.
Mas o crescimento de uma empresa pode envolver muitos custos, por isso Arnold e Allen Caviar querem ter cuidado com a forma como o dinheiro é gasto. Até a expansão da Carol's Cuts, a Liberty não tinha dívidas, e mesmo os empréstimos que contraíram para a adição são de curto prazo e apenas pelo menor valor necessário.
A família Caviar sempre foi independente, acreditando que a empresa deveria apenas gastar o dinheiro que possui, em vez de pedir dinheiro emprestado, disse Danner. Essa mentalidade ajuda as pessoas a tomarem decisões sábias, porque tudo tem que ser colocado no papel e cada dólar gasto sai direto dos cofres.
À medida que a empresa pretende crescer ainda mais, Danner não vê isso mudando. Itens caros, como máquinas ou edifícios, podem exigir um empréstimo, mas continuarão a ser usados com moderação para manter a Liberty o mais livre de dívidas possível.
Ajudando
Nos últimos oito anos, a Liberty Fruit Co. organizou e patrocinou um torneio de golfe para arrecadar dinheiro para o Hospital e Clínica Children's Mercy em Kansas City. A arrecadação de fundos é um importante esforço de arrecadação de fundos para Arnold.
Nos últimos anos, jogadores de golfe vieram de ambas as costas para participar e patrocinadores fizeram fila, incluindo grandes nomes como Dole Fresh Vegetal, Gills Onions e River Ranch Fresh Foods. O torneio do ano passado arrecadou mais de US$ 100,000 mil para o hospital, quebrando recordes anteriores e até mesmo as expectativas dos organizadores. A empresa tem grandes esperanças para o torneio de 2008, que será realizado em 22 de setembro no Tiffany Springs Golf Club, em Kansas City, Missouri.