A premissa de que os drones mudarão o cenário da agricultura já existe há vários anos. Ainda em 2016, o MIT Technology Review afirmou que o uso de drones estava “revolucionando” a agricultura.
Embora os drones no campo – seja para monitorização de culturas ou para pulverização – estejam a aumentar, a máquina de propaganda parece ter abrandado. O uso de drones faz parte do futuro da agricultura, mas sugerir que os drones irão reinventar a agricultura provavelmente beira o exagero.
“Os drones não substituirão os aviões, mas encontrarão um lugar na aplicação de pesticidas”, disse Dominic LaJoie, vice-presidente de assuntos ambientais. Conselho Nacional da Batata, disse durante a recente Potato Expo em Austin, Texas.
A aplicação de pesticidas e herbicidas está se tornando mais viável, mas – como a maioria dos outros usos que os pesquisadores veem para os drones – não ao ponto de estarem prontamente disponíveis para os produtores. Ian MacRae, professor e entomologista de extensão, da Universidade de Minnesota, que fez extensas pesquisas usando drones, falou sobre o assunto durante o recente EXPO do mercado de frutas, vegetais e fazendas dos Grandes Lagos em Grand Rapids, Michigan.
Em termos de aplicação por pulverização, MacRae disse que drones acessíveis só podem transportar cerca de 10 quilos de produto por vez, o que dificilmente os torna eficientes para grandes campos.
“Ainda não é para aplicação convencional”, disse ele.
Aqui está o que MacRae tinha a dizer sobre uma variedade de tópicos envolvendo tecnologia de drones.
Sensoriamento remoto
“O que está impulsionando toda essa ideia por trás dos drones e do sensoriamento remoto são os avanços na tecnologia”, disse MacRae. “Embora os drones estejam recebendo muita atenção, o drone é, na verdade, apenas um tripé voador. A verdadeira história vem com os sensores. Assim como acontece com os celulares, tudo fica menor, mais rápido, melhor e mais barato. É isso que está acontecendo com os sensores.”
Por exemplo, MacRae disse que um dispositivo de quatro sensores que mede comprimentos de onda para detectar atividades prejudiciais às plantas, que custava cerca de US$ 8,000 mil há apenas alguns anos, custa cerca de metade do valor atual.
Câmeras térmicas
A forma como a tecnologia de sensoriamento remoto funciona é enviando vários comprimentos de onda em direção à planta e monitorando o que é refletido de volta. O mais revelador é a luz infravermelha próxima, disse MacRae. Uma quantidade reduzida de luz infravermelha refletida é um sinal de uma planta estressada, mas isso não é uma descoberta nova. O avanço está acontecendo no uso de câmeras sensíveis à temperatura.
“Frequentemente, com insetos e doenças, o impacto que terá é que ambos estarão no mesmo comprimento de onda”, disse MacRae. “Mas as doenças, teoricamente, interrompem mais a regulação térmica da planta do que os insetos. Portanto, podemos usar a térmica para determinar se estamos lidando com um inseto ou com uma doença.
“Esses sensores térmicos são tão pequenos que podemos montá-los em um drone ao mesmo tempo que os outros sensores.”
Confiança
O custo dos próprios drones está diminuindo, juntamente com o equipamento sensorial e as câmeras, mas ainda é uma linha tênue no equilíbrio entre investimento e risco. Como disse MacRae, se você pilotar um drone, esse drone irá cair em algum momento.
“Há muita variedade por aí. Você pode optar por um grande. Nós voamos com eles, mas também começamos a mudar para veículos menores e mais baratos”, disse MacRae. “A razão para isso é quando uma dessas coisas falha – você percebe que eu não disse 'se' - mas quando falha, você perde muito menos dinheiro. O DJI S1000 custa cerca de US$ 4,000. Os Solos 3DR custam cerca de US$ 300. Eles funcionam da mesma maneira e são igualmente confiáveis. A diferença é que o S1000 tem uma carga útil muito mais pesada, por isso o usamos para sensores muito maiores.”
SIG no desenvolvimento de software
Sensores e câmeras têm a capacidade de acumular grandes quantidades de dados e centenas de imagens a partir de uma única viagem de drone ao campo. Sem software adequado para organizar e decifrar os dados, é relativamente inútil para os produtores. O avanço nessa área é contínuo, disse MacRae.
“Trabalhamos em maneiras de medir a desfolha usando imagens aéreas. … Percebemos que esta não é a forma como isso será adotado primeiro”, disse MacRae. “Precisávamos encontrar um software que fosse muito mais acessível aos produtores. Começamos a olhar para software de informação geográfica (GIS). Isso é algo que está se tornando muito comumente disponível. É responsável pela direção automática de tratores. Na verdade, treinamos o GIS para dizer 'isto é material vegetal' e 'isto não é'. Nesse ponto, um GIS é projetado para informar que tipo de cobertura você tem em uma determinada área.”
No horizonte
MacRae trabalha mais com batatas do que com qualquer outra cultura. Sua equipe está estudando maneiras de usar sensores para detectar PVY e requeima, entre outras doenças, usando sensoriamento remoto em drones e acrescentou que a medição de nutrientes também está em andamento. Contudo, a irrigação e a aplicação de pesticidas e herbicidas poderão ser as maiores áreas de foco nos próximos anos.
“Uma das coisas que provavelmente será muito importante nos próximos anos é a deriva da pulverização, especialmente com o impacto que pode ter nas batatas e na transferência de herbicida”, disse MacRae.
Outra ferramenta
As partes interessadas estão acompanhando o desenvolvimento dos drones com atenção, mas isso não se traduz em investimento neste momento, observou MacRae. O retorno do investimento ainda não existe.
“Ainda há muita tecnologia que precisa ser melhorada”, disse ele. “Quando converso com as partes interessadas, elas estão interessadas nos dados, mas não em ser quem irá adquiri-los. Conseqüentemente, acho que veremos a adoção vindo de modelos de serviço.
“É isso que devemos ter em mente: os drones vão mudar a quantidade de informações que você tem e ajudá-lo a tomar decisões, mas não vão substituir nada”, acrescentou MacRae. “Será apenas mais uma fonte de dados.”
- Zeke Jennings, correspondente da VGN