Universidade do Arizona cientista de plantas e professor emérito Merle Jensen rotulou a agricultura ambiental controlada como o “nascimento de uma revolução agrícola”.
Sendo uma resposta popular à procura actual dos consumidores por vegetais frescos, saudáveis e cultivados localmente, o conceito de produção de culturas em estufa está a expandir-se e representa agora uma contribuição de quase 12 mil milhões de dólares para a cadeia alimentar de produção.
“Vinte e cinco anos atrás, as únicas pessoas que queriam falar comigo sobre o cultivo em estufas eram os cultivadores de maconha, mas agora tudo mudou”, disse Jensen.
Depois de décadas na indústria emergente, ele disse: “Às vezes me sinto como um missionário da horticultura”.
Já em 1965, Jensen achou que seria uma boa ideia tentar colocar ar e calor em coberturas de fileiras de 150 metros de comprimento e adicionar água e fertilizante através do que ele inicialmente chamou de “mangueira”, que hoje conhecemos como irrigação por gotejamento.
Os grandes produtores estão a converter partes dos seus campos em ambientes controlados e as explorações agrícolas mais pequenas estão a adaptar a tecnologia das estufas. Até mesmo os produtores de vegetais de quintal estão a criar mini-operações para impedir a entrada de pragas, reduzir os custos de irrigação, aproveitar a luz solar e manter uma operação durante todo o ano que pode evitar temperaturas congelantes, de acordo com Jensen.
Não é um conceito novo. Acredita-se que a primeira produção de alimentos em ambiente protegido tenha sido pepinos fora de época cultivados “sob pedra transparente” para o imperador romano Tibério. Os egípcios e os babilônios cultivavam larica comestível em jardins aquáticos há cerca de 3,000 anos, conforme observado em arquivos históricos.
Até meados da década de 1900, a rotina agrícola padrão permaneceu relativamente inalterada: cavar um buraco, plantar uma semente, regá-la e alimentá-la, colher ervas daninhas indesejadas, depois colher a colheita e aproveitá-la. Avançando rapidamente para os atuais produtores de estufas ou de casas de aro, que agora crescem em canteiros de solo fechados ou hidroponicamente.
“É cultivar plantas em uma solução de água e fertilizante, com ou sem o uso de um meio artificial como areia, turfa ou fibra de coco”, disse Jensen. “A escolha de mover a agricultura para dentro de casa e cultivar (agricultura em ambiente controlado) é óbvia. Temos controle sobre todas as partes da operação e podemos obter rendimentos de 10 a 20 vezes mais por metro quadrado. Quebramos a barreira do som no cultivo de hortaliças em estufas.”
Como os tomates adoram o sol, o Arizona é um ótimo lugar para cultivá-los.
“Há cerca de 500 acres agora cultivados em estufas no Arizona, e a produção de tomate em estufa em nosso estado cresceu para um mercado de US$ 2.2 bilhões”, disse Gene Giacomelli, diretor do Centro de Agricultura Ambiental Controlada da Universidade do Arizona. A instalação do CEAC é capaz de produzir hidroponicamente cerca de 1,200 plantas de tomate, pimenta ou pepino em seus mais de 5,000 pés quadrados de estufa irrigada aquecida e resfriada.
“Ondas âmbar de grãos não entrarão em estufas tão cedo, mas a produção em ambiente controlado é um nicho de mercado em rápido crescimento para itens especiais como todas as variedades de tomate, pimentão, pepino, alface, microverdes e morangos”, disse Giacomelli. “O grupo que está evoluindo neste momento é o pequeno agricultor do projeto, um quarto de acre (10,000 pés quadrados), ou mesmo apenas mil pés quadrados, que quer crescer o ano todo.
“Ainda há futuro para a agricultura convencional”, disse Giacomelli. “Esperar que centenas de milhares de hectares de cultivo em estufas substituam as fazendas abertas não é razoável, mas o cultivo em estufas altamente controlado já está em operação em lugares como o Pólo Sul, na Antártica, e talvez, algum dia, até mesmo na superfície da Lua ou de Marte. . Se isso não parece razoável, lembre-se de que a produção no campo e o cultivo sob vidro são semelhantes na prática, já que as necessidades básicas das plantas para o crescimento permanecem as mesmas para todos os sistemas de produção vegetal.”
Jensen foi orador principal no seminário anual “Agricultura em Ambiente Controlado para Produção de Alimentos em Fazendas Rurais Tradicionais e Urbanas Não Tradicionais”. Ele discutiu como cultivar com sucesso culturas hidropónicas ao abrigo e observou que o conceito de jardinagem em estufa estava a ser analisado mais de perto devido aos crescentes problemas de alterações climáticas.
“Temos muito mais pessoas que precisam de ser alimentadas e os agricultores sujos estão a vender os seus campos para urbanização, com casas a serem construídas em algumas das melhores terras agrícolas”, disse ele. “Temos que usar um sistema mais inteligente para cultivar muito mais alimentos por metro quadrado, horizontal ou verticalmente, com vinhas subindo 12 metros de altura.
“Determine a direção que você deseja seguir antes de iniciar a jornada”, disse Jensen, e recomendou uma estrutura inicial básica de 20 a 30 metros de largura e 50 a 100 metros de comprimento.
As estufas, sejam independentes ou de três lados (fixadas a uma estrutura existente), não vêm com folhetos de instruções, então você precisa fazer sua lição de casa com antecedência, disse ele.
A urbanização da produção alimentar é uma indústria em crescimento, à medida que a terra para a agricultura se torna menos disponível e mais cara, à medida que a seca e as alterações climáticas alteram a produção agrícola padrão, à medida que a escassez de mão-de-obra continua a aumentar e à medida que aumenta a procura de alimentos cultivados localmente e de forma sustentável. Seja na forma de um jardim aberto, de canteiros de jardim nos telhados ou de ambientes protegidos, como estufas de túneis altos e/ou hidroponia e agricultura vertical, a agricultura urbana desempenhará um papel no desenvolvimento futuro da produção vegetal, de acordo com Jensen.
- Lee Allen, correspondente da VGN