Phil e Frank Gilardi têm a indústria de produtos agrícolas em seu sangue: seu avô dirigia um negócio atacadista de produtos agrícolas no início do século XX. Os irmãos aproveitaram esse conhecimento familiar e agora são proprietários da Freshway Foods, uma empresa de processamento de produtos frescos que atende o negócio de serviços de alimentação.
Os Gilardis iniciaram o negócio em 1988 com a intenção de focar em produtos minimamente processados, e a Freshway Foods cresceu a partir daí. Em 1992, os irmãos construíram sua primeira nova instalação de processamento em Ohio e acrescentaram uma segunda em 1996. Em 2000, eles consolidaram todos os seus negócios em uma única fábrica, que hoje tem mais de 100,000 pés quadrados. Em dezembro, a Freshway Foods abriu uma instalação em Sanford, Flórida, permitindo à empresa atender melhor todos os mercados a leste do rio Mississippi.
“Conseguimos atender cada um de nossos clientes em 12 horas”, disse Frank Gilardi, que atua como CEO. “Nós nos consideramos um forte processador regional, no sentido de que somos uma empresa muito orientada para serviços.”
Embora a Freshway Foods já tivesse alguns clientes no sudeste dos Estados Unidos, a abertura das instalações na Flórida permitiu que a Freshway Foods expandisse sua distribuição na área e atendesse melhor seus clientes atuais.
Embora ser um processador regional permita que a Freshway Foods tenha um melhor tempo de entrega e leve os produtos aos seus clientes mais rapidamente, existem desafios únicos quando a empresa enfrenta fornecedores nacionais.
“Um dos maiores desafios que enfrentamos é divulgar nossas capacidades”, disse Frank. “Eles são tendenciosos em relação aos processadores e produtores nacionais. Acreditamos que é nosso desafio e nossa responsabilidade divulgar quais são nossos pontos fortes.”
Frank disse que a Freshway se orgulha da capacidade da empresa de se equiparar a qualquer um dos players nacionais do mercado.
Desafios da Indústria
Outra preocupação da Freshway Foods é o aumento do custo dos insumos, principalmente dos combustíveis. A empresa transporta seus produtos em caminhões próprios, o que ajuda a Freshway Foods a atender melhor seus clientes. E para manter os custos baixos, Frank e Phil certificam-se de que cada carga tem um tamanho equitativo – e que estão a carregar o camião da melhor forma possível.
“Estamos tentando evitar (o repasse de custos) tanto quanto podemos, mas será difícil evitar fazê-lo completamente”, disse Frank. “Primeiro, temos que ter certeza de que somos tão eficientes quanto possível.”
Não é apenas o transporte para os clientes que está ficando mais caro. Os custos de aquisição de produtos também estão ficando mais caros – especialmente porque a Freshway Foods está localizada no leste dos Estados Unidos e grande parte dos produtos vendidos durante todo o ano vem de outras regiões.
“Estamos trabalhando na construção de novos relacionamentos com produtores nos Estados Unidos e em toda a América do Norte para obter produtos um pouco mais perto de casa”, disse Phil, que atua como presidente.
Além de alguns desafios que a Freshway Foods enfrenta em termos de fornecimento e distribuição, toda a indústria de produtos frescos está enfrentando um escrutínio cada vez maior após a recente atenção da mídia sobre doenças transmitidas por alimentos.
“Temos que defender vigorosamente o que fazemos e divulgar”, disse Frank. “Sempre que vemos uma ameaça potencial, precisamos ter certeza de abordar isso e não esperar até que alguém resolva isso para nós.”
A segurança alimentar é uma preocupação diária da equipe da Freshway Foods – permitindo que eles fiquem por dentro dos problemas antes mesmo que eles se tornem problemas.
Embora a indústria já utilize práticas de segurança alimentar de alto nível, sempre há uma maneira de melhorar, disseram os irmãos.
“Nós, como indústria, sempre temos que buscar, aprimorar e implantar as melhores práticas em nossa indústria – e até mesmo em toda a indústria alimentícia como um todo”, disse Phil. “Temos que estar sempre fazendo um trabalho melhor. Já fazemos um bom trabalho, mas temos que fazer cada vez melhor.”
À medida que a indústria continua a crescer, estará ainda mais sob o microscópio – com mais pressão da mídia, do público e do governo.
“Devido à visibilidade da nossa indústria, seremos mais escrutinados pelas agências reguladoras”, disse Frank. “Será um desafio para nós garantir que estamos fazendo o nosso trabalho no lado da segurança alimentar e no lado regulatório. E como indústria, estamos nos esforçando para fazer isso.”
Não é apenas a indústria que trabalha arduamente para manter o seu elevado nível de práticas de segurança alimentar – a Freshway Foods sempre se orgulhou dos seus produtos seguros e de alta qualidade.
A Freshway Foods adota medidas rigorosas para garantir que seus produtos sejam tão limpos quanto possível. Além de ser certificada pela Qualidade por meio de verificação do USDA em ambas as instalações, a empresa possui políticas de Boas Práticas Agrícolas em vigor, que remontam aos seus produtores. A Freshway Foods também passa por diversas auditorias de terceiros ao longo do ano. Só em 2005, a empresa realizou mais de 36 inspeções – algumas delas sem aviso prévio.
“Temos um nível tão elevado de compromisso com a segurança alimentar que isso é apenas parte do que fazemos”, disse Frank.
A segurança alimentar não termina apenas quando o produto é carregado nos caminhões. Uma equipe de suporte ao serviço de vendas em campo – localizada em toda a área de distribuição da empresa – trabalha com os clientes nas práticas de manuseio para garantir a manutenção da cadeia de segurança alimentar.
Além de seus demais funcionários, a Freshway Foods possui uma equipe dedicada de garantia de qualidade.
Mix de Produto
A maior parte dos negócios da Freshway Foods está no setor de serviços alimentares – embora a empresa esteja a expandir-se para o setor retalhista com alguns dos seus produtos.
“A demanda por nosso produto é muito boa”, disse Frank.
Grande parte dessa procura provém da falta de mão-de-obra para o pessoal preparatório. Produtos como os da Freshway Foods agregam comodidade para as lojas e operadores de foodservice.
A conveniência para os usuários de serviços de alimentação e delicatessen no varejo é tão importante quanto para os consumidores.
“Todo o aspecto da conveniência e a mentalidade americana do tipo “eu quero agora” realmente funcionam para impulsionar nossa indústria”, disse Phil.
“A conveniência está realmente impulsionando nosso segmento de mercado, e todas as informações dizem que isso continuará por algum tempo”, disse Frank.
Phil disse que toda a indústria – desde as empresas de sementes até aos fornecedores de equipamentos – está a responder bem ao aumento da procura e às necessidades especiais de produtos minimamente processados.
Um produto que deixa a equipe da Freshway Foods especialmente entusiasmada são os kits de salada de valor agregado. Esses kits são vendidos em delicatessens para serem montados em saladas individuais. Tudo o que a equipe da delicatessen precisa está na caixa – inclusive a embalagem.
“O que é único é que eles são feitos na hora na loja”, disse Frank. “Eles parecem pré-fabricados, mas são feitos na loja. Dá (à salada) uma aparência de loja em comparação com algumas outras coisas que parecem um tanto fabricadas.
Phil Gilardi disse que esses produtos representam uma grande mudança desde o início da indústria de miniprocessados, na década de 1980.
“Você vê muito mais sofisticação na forma como o produto é cultivado e selecionado”, disse ele. “Você volta à década de 1980 e esses locais de produtos recém-cortados eram apenas uma pequena sala de uma grande distribuição e era para lá que iam todos os produtos em dificuldades – era apenas uma forma de reduzir suas perdas.
“Está completamente invertido. Acredito, pelo menos no nosso caso, que o produto premium está destinado ao processador agora.”
Então, o que vem por aí para a Freshway Foods – e para a indústria?
“Em primeiro lugar, todos nós devemos sempre manter a segurança como prioridade máxima”, disse Phil. “Todos nós devemos manter a qualidade e a inovação também.
“Temos que continuar a promover a categoria como produtos frescos. É recém-cortado e é isso que a população americana quer.”