Os agricultores gastam muito tempo e dinheiro controlando ervas daninhas e outras pragas, e muitas vezes têm que recorrer a fumigantes químicos para manter afastadas as pragas mais destrutivas. Os agricultores também se debatem sobre o que fazer com os subprodutos de baixo valor da produção agrícola, como cascas, sementes e cascas provenientes do processamento de frutas, vegetais e nozes.
E se esses fluxos de resíduos agrícolas pudessem gerar alternativas aos fumigantes químicos e tornar a agricultura mais produtiva, lucrativa e amiga do ambiente?
Talvez eles possam. Os investigadores da Universidade da Califórnia, em Davis, sentem-se encorajados pelos primeiros resultados de experiências colaborativas com “biosolarização”, um processo que combina o calor do sol com corretivos do solo para controlar ervas daninhas e outras pragas transmitidas pelo solo.
“Parece promissor”, disse o professor de ciência e tecnologia alimentar Christopher Simmons, que está testando a biosolarização com várias culturas e trabalhando com agricultores em todo o estado. “Ainda temos muito trabalho a fazer, mas a biosolarização está a mostrar um potencial real como uma forma segura e sustentável de controlar pragas e, ao mesmo tempo, melhorar a qualidade e o rendimento das colheitas.”
Fortalecendo a energia solar
Muitos jardineiros de quintal conhecem o poder da solarização. Ao colocar uma lona plástica transparente sobre o solo úmido, você pode reter a radiação solar e aquecer o solo o suficiente para matar ervas daninhas e outras pragas transmitidas pelo solo. É eficaz, mas pode levar de 4 a 6 semanas, o que geralmente é tempo demais para os campos ficarem em pousio.
A biosolarização pode acelerar e melhorar o processo. Simmons e sua equipe estão adicionando aditivos orgânicos, como cascas de uva e tomate ou cascas de amendoim, ao solo antes de cobri-lo com uma lona, o que promove o crescimento de bactérias benéficas. Os microorganismos úteis competem com as pragas e tornam temporariamente o solo mais ácido e menos hospitaleiro para ervas daninhas e outras pragas.
Juntos, o aquecimento do solo e a atividade microbiana podem reduzir o tempo de tratamento para dias, não semanas.
“E ao ativar micróbios benéficos no solo, a biosolarização tem o potencial de melhorar a saúde do solo a longo prazo”, explicou Simmons.
Testes em condições comerciais
Os fumigantes químicos são caros e muitos foram identificados como cancerígenos pelas agências reguladoras estaduais e federais. Mas quando se trata de matar pragas transmitidas pelo solo, eles são muito eficazes.
“Os fumigantes são amplamente biocidas, o que significa que afetam os microrganismos benéficos juntamente com as pragas”, disse Simmons. “A biosolarização permite que microrganismos mais inócuos e benéficos persistam no solo.”
Mas para que os agricultores adoptem a biosolarização como alternativa aos fumigantes químicos, o tratamento deve ser eficaz, previsível e económico. Assim, a equipe está testando a biosolarização com uma ampla variedade de culturas, corretivos e solos contra diferentes pragas em vários locais em escala comercial em todo o estado.
“Temos testes de campo em andamento com alface, tomate, melão e diversas culturas de cobertura”, disse Simmons. “E temos um teste de longo prazo de 10 acres com amêndoas em um pomar convencional em Chico.”
Em Chico, Simmons e sua equipe estão colaborando com o produtor de amêndoas Rory Crowley da Nicolaus Nut Company com apoio financeiro do Almond Board of California e do Western Center for Agricultural Health and Safety. Eles estão há um ano em um experimento de 25 anos para ver se os resíduos do processamento de amêndoas e o sol podem melhorar a saúde do solo e reduzir ervas daninhas e outras pragas transmitidas pelo solo. Até agora, Crowley está impressionado.
“Tem sido ótimo para o solo”, disse Crowley. “Usando a biosolarização e uma cultura de cobertura de mostarda, aumentamos a matéria orgânica em 1.25 a 1.75 por cento, o que é um enorme salto. Isso é bom para o sequestro de carbono e para a saúde geral do solo.”
É demasiado cedo para dizer se as melhorias no solo se traduzirão num maior rendimento das colheitas, mas Crowley pensa que a biosolarização poderá tornar-se numa boa ferramenta de gestão de pragas e numa utilização valiosa para o que de outra forma seriam resíduos agrícolas.
“Precisamos encontrar um local para os coprodutos do processamento de amêndoas, então por que não ver se podemos usá-los para melhorar a saúde do solo e ao mesmo tempo controlar as pragas?” Crowley pergunta.
Os testes de campo continuam
Simmons e sua equipe estão testando a biosolarização em diversas culturas anuais e de cobertura em parcelas no campus da UC Davis, usando fluxos de resíduos agrícolas provenientes do processamento de tomate e vinho. Em breve começarão os testes com morangos, que são comumente tratados com fumigantes a cada temporada, à medida que os agricultores plantam novas frutas.
O objectivo de Simmons: Garantir aos agricultores que a biosolarização possa ser eficaz e económica sob uma ampla gama de condições contra um amplo número de pragas.
“Estamos conquistando terreno significativo”, disse ele. “Temos esperança de que a biosolarização possa ajudar os agricultores a devolver alimentos e resíduos agrícolas ao sistema para controlar pragas e melhorar a produção agrícola.”
- Diane Nelson, Universidade da Califórnia em Davis
Foto: Em Chico, a equipe da UC Davis está testando se os resíduos do processamento de amêndoas e o sol podem melhorar a saúde do solo.