A startup de tecnologia agrícola FarmWise revelou um capinador de vegetais autônomo que, segundo ele, pode ajudar os produtores a reduzir o uso de herbicidas, bem como a dependência de mão de obra.
A máquina FarmWise passa por fileiras, detecta ervas daninhas no solo, corta suas raízes e as joga para fora da fileira com uma ação que imita a de uma pessoa usando uma enxada, disse Sebastien Boyer, cofundador e CEO da FarmWise. Atualmente, uma das máquinas é operada em parte por um operador em campo e por um “serviço de teleoperação” a partir de um centro central. Mas a empresa espera que as suas máquinas atinjam um nível mais elevado de autonomia no início de 2019, para que um operador no terreno possa supervisionar mais do que uma das máquinas.
A máquina da FarmWise – em uma entrevista, Boyer disse que ainda não a chamam de robô – foi testada com sucesso em 2018 na região de Salinas Valley e Santa Maria por meio do relacionamento da empresa com a Western Growers Association. Duas das máquinas estão sendo implantadas semanalmente em campos de alface e couve-flor, e o site da empresa está aceitando encomendas de horticultores que querem entrar na fila.
Uma preocupação para muitos produtores de vegetais são as ervas daninhas que, com o tempo, podem desenvolver resistência aos herbicidas, aumentando acentuadamente os custos de mão-de-obra e a disponibilidade de equipes de remoção de ervas daninhas. Uma pesquisa realizada pelo California Farm Bureau em 2017 descobriu que sete em cada 10 agricultores que contratam trabalhadores sazonais na Califórnia relataram escassez de mão de obra.
Boyer disse que neste momento eles planejam vender os serviços de remoção de ervas daninhas da máquina, em vez do dispositivo em si. Ele se recusou a fornecer um preço pelos serviços de remoção de ervas daninhas, que, segundo ele, poderia variar com base em uma série de variáveis.
“Não posso lhe dar um número exato”, disse ele. “Nosso objetivo é ser competitivo com os processos atuais. Então, na verdade, o que estamos tentando fazer aqui é economizar o dinheiro dos produtores nos primeiros hectares em que usam as máquinas, o que significa que nosso preço por acre é competitivo e, na maioria das vezes, mais barato do que o que eles estão experimentando atualmente.”
Um fabricante automotivo de Detroit construirá “a próxima geração” de máquinas FarmWise durante 2019, embora Boyer não tenha dito exatamente quantas seriam construídas.
“Iniciaremos um processo de fabricação de máquinas regularmente”, disse ele. “Vamos construí-los e implantá-los a partir do final da primavera de 2019.”
A princípio, as máquinas estarão disponíveis principalmente para grandes produtores de vegetais da Califórnia.
“Estamos incentivando e priorizando os produtores que são capazes de integrá-lo ao seu fluxo de trabalho e nos ajudar a melhorar muito essa máquina”, disse ele. “Estamos nos concentrando nos produtores de vegetais, nas pessoas que cultivam brássicas, folhas verdes, alface, couve-flor, repolho, brócolis, aipo – esses tipos de produtores, que são nosso principal alvo no momento. No longo prazo, esperamos um uso semelhante, para podermos trabalhar em ainda mais culturas, sejam morangos, esses tipos de culturas, mas também tipos de culturas com áreas mais amplas.”
Como startup, a FarmWise conta com o apoio e o reconhecimento das comunidades agrícolas e tecnológicas há algum tempo. O Centro de Inovação e Tecnologia dos Produtores Ocidentais apoiou financeiramente a FarmWise e a abrigou como uma startup residente em 2017. A empresa fazia parte dos programas aceleradores Lemnos e THRIVE. Em dezembro de 2017, garantiu US$ 5.7 milhões em capital inicial de um grupo de investidores liderado pela empresa de capital de risco Playground.
O ex-prefeito de Salinas, Dennis Donohue, que é diretor do Centro de Produtores Ocidentais para Inovação e Tecnologia, foi citado em um comunicado elogiando o uso de inteligência artificial pelo FarmWise.
“A escolha da FarmWise de aproveitar os algoritmos de Al e adaptá-los à indústria agrícola está possibilitando que uma máquina trabalhe na maioria dos campos dos produtores, de alface a cenoura, brócolis e assim por diante, uma possibilidade nunca vista antes desde a invenção do trator na primeira metade do século 20”, disse ele.
Boyer disse que ele e o cofundador Thomas Palomares iniciaram a empresa com a visão de desenvolver máquinas autônomas para cultivar cada planta para obter maior rendimento, melhores lucros para o agricultor e um ambiente mais saudável.
“Acreditamos que a robótica e a IA sejam capazes de ajudar os produtores”, disse ele.