Os alunos estão de volta à escola e DNO Produzir iestá trabalhando duro.
A distribuidora e processadora de produtos minimamente processados com sede em Columbus, Ohio, vem construindo um nicho na produção de lanches de frutas e vegetais minimamente processados.
Uma história familiar
O presidente Tony DiNovo vem de uma longa linhagem de pessoas no ramo de produtos hortifrutigranjeiros.
“Meu avô e seus irmãos começaram em empresas de produção nessas pequenas sedes de condado (perto de Ohio)”, disse DiNovo. “Eles tinham carrinhos de mão e estavam vendendo um pouco no atacado, no início do século XX.”
A família de DiNovo se estabeleceu em Delaware, Ohio, onde tinha uma corretora de produtos agrícolas e um mercado de varejo.
“Lembro-me de cortar o caule das bananas e tirar as aranhas, os insetos, as cobras, os sapos e outras coisas que usávamos para tirar as bananas”, disse ele.
A operação de distribuição atacadista de sua família atendia principalmente a mercearias independentes no centro de Ohio.
“Isso durou alguns anos e então diferentes famílias começaram a se separar”, disse DiNovo. “Eu meio que me separei e vim aqui para Columbus e comprei o que era uma cooperativa que abastecia a maioria das redes aqui em Columbus com produtos locais.”
Era 1989 e os produtores ficaram igualmente felizes em deixar outra pessoa assumir a distribuição, disse DiNovo. Vários continuam a fornecer à DNO Produtos cultivados em Ohio.
Insira o corte fresco
Vários anos depois, DiNovo comprou os ativos de duas pequenas empresas que ele fornecia e que produziam produtos minimamente processados.
“Um deles era mais do tipo foodservice, com batatas, repolho e coisas assim, e o outro era varejista”, disse DiNovo. “Ele estava fazendo coisas como refogados e palitos de cenoura – coisas assim.”
A DNO continuou a atender clientes de serviços de alimentação e varejo com seus novos recursos de cortes frescos e, em meados da década de 1990, voltou sua atenção para as escolas da cidade de Columbus.
“Eles queriam esses pequenos pacotes individuais (de produtos recém-cortados)”, disse DiNovo.
Assim, a empresa começou a trabalhar com os departamentos de defesa e agricultura dos EUA, participando num intenso processo que fez com que as propostas fossem apresentadas no início da semana de trabalho e adjudicadas na quarta-feira, estando a entrega do produto acabado prevista para a segunda-feira seguinte.
“Você descobriria (na quarta-feira) que tem grandes distritos escolares e precisa reunir todas essas coisas, e talvez eles só tivessem isso no Ocidente porque não é como se você pudesse obter produtos frescos de Ohio em o inverno”, disse DiNovo.
Uma graça salvadora foi a capacidade da empresa de fazer seu próprio processamento de produtos minimamente processados.
“Se o caminhão não conseguisse, nós mesmos poderíamos conseguir”, disse DiNovo. “Então isso nos deu uma pequena vantagem.
“Foi uma espécie de começo da novidade nas escolas. Eles estavam interessados em coisas assim porque eram planas, tinham porções controladas e já estavam lavadas e limpas.”
Aprendendo o que funciona
Construir a operação de corte fresco foi uma curva de aprendizado.
“Conseguimos as pessoas que precisávamos e tentamos obter o máximo de experiência em diferentes áreas”, disse DiNovo. “A segurança alimentar é sem dúvida o mais importante, e obtivemos muito disso do comércio, da associação de processamento à qual pertencíamos e apenas mantendo contato com o USDA, o Departamento de Agricultura de Ohio.”
A empresa também contratou alguém para cuidar do controle de qualidade.
Por tentativa e erro, a empresa desenvolveu produtos e mixes de produtos que funcionariam nas embalagens de salgadinhos: cenouras e rabanetes, laranjas e toranjas, nabos e rabanetes, uvas. Freqüentemente, eles também tentam combinações a pedido de escolas individuais.
“Aprendemos com as escolas o que elas queriam, por que queriam e por que precisavam”, disse ele.
A empresa também continuou a produzir itens minimamente processados para varejo e processadores de alimentos – muitos deles personalizados para atender às necessidades individuais dos clientes.
Mudar-se para uma instalação nova e maior há dois anos foi um grande ponto de viragem, disse DiNovo, proporcionando o espaço necessário para mais equipamentos e linhas de processamento. Ao mesmo tempo, a distribuição grossista de produtos continua a ser uma parte dominante das suas operações. Eles também estão reembalando e etiquetando itens locais de valor agregado para alguns clientes, a fim de promover produtos frescos de Ohio.
A empresa emprega cerca de 100 pessoas.
Nicho certo, hora certa
Nos últimos anos, as exigências do USDA de que as escolas ofereçam mais frutas e vegetais frescos, juntamente com as exigências da primeira-dama Michelle Obama “Vamos nos mover!” campanha contra a obesidade infantil, apenas impulsionaram as vendas da DNO para distritos escolares. Na verdade, as novas diretrizes do USDA em vigor neste ano letivo exigem que as escolas ofereçam vegetais verdes escuros, laranja ou vermelhos pelo menos uma vez por semana e que os alunos selecionem pelo menos uma fruta ou vegetal em cada refeição. Em troca, o USDA reembolsará às escolas seis centavos a mais por refeição para cobrir as despesas extras.
A DNO está agora a servir cerca de 1,000 escolas com lanches de produtos frescos. Cerca de 70% vão para distribuidores, e a empresa entrega o restante diretamente aos clientes.
E o mercado continua a crescer à medida que o filho de DiNovo, Alex, visita escolas e se junta ao pai para apresentações de vendas.
Uma diretora de foodservice com quem DNO já trabalha é Sally Rathje. Como chefe do serviço de alimentação do Escolas municipais de Delaware em Ohio, ela disse que os lanches lhe permitiram reduzir o trabalho, ao mesmo tempo que atendiam aos requisitos do USDA. Dos 5,500 alunos do distrito, entre 60 e 70 por cento participam do programa de merenda escolar.
“O lanche realmente aumentou o consumo de frutas e vegetais para nós”, disse Rathje. “Acredito que seja porque é mais parecido com um conceito de saco de batatas fritas – um lanche direto do saco em vez de algo colocado em uma bandeja ou em um copo de isopor.
“E se um aluno não quiser comer na hora… muitos guardam para um lanche mais tarde.”
Rathje pede os pacotes em porções de meia xícara.
“O programa foi desenvolvido para eliminar o desperdício de pratos, para que as crianças possam recusar alguns itens, mas tenham que ter pelo menos meia xícara de frutas ou vegetais na bandeja”, disse ela. “Na verdade, isso nos economiza custos com alimentação.”