No fim de semana passado, os comerciantes informais em Pietermaritzburg, KwaZulu-Natal, receberam uma ajuda inesperada: a AgriCool, uma startup agrícola, e alguns voluntários estiveram nas ruas com eles como parte da iniciativa Adote um Comerciante Informal, ajudando os comerciantes a vender e a mergulhar na realidade diária dos fornecedores de produtos frescos vitais para a segurança alimentar da África do Sul.
Estes comerciantes vendiam produtos frescos – muitas couves, espinafres e tomates – que a AgriCool lhes tinha adquirido naquela manhã directamente a um agricultor, como faz todas as manhãs. As vendas aumentaram 300% nos dois dias que passaram com os vendedores ambulantes.
O que também aprenderam, juntamente com a Agência de Desenvolvimento Económico Umgungundlovu (UMEDA) e cientistas sociais da Universidade do Estado Livre, que convidaram, foi que o comércio informal de produtos frescos pode ser precário. Os comerciantes têm dificuldade em navegar no sistema de licenças e licenças e comercializam com receio de que as autoridades confisquem os seus produtos.
Vender os seus produtos ao ar livre, desprotegidos do sol e da chuva, é outra preocupação - e que a Agricool imediatamente corrigiu para o comerciante vencedor no fim de semana, Shereen Mohammed, que vendeu mais de 325 cabeças de repolho no fim de semana, presenteando-a com um grande gazebo e uma confortável cadeira de diretor. “Apenas para contextualizar, consideremos que alguns dos nossos maiores clientes de supermercados podem consumir 300 ou menos couves por dia”, salienta Palesa Motaung, gestor de operações da Agricool, propriedade 100% negra de jovens.
Ela observa que os comerciantes informais são um grupo demográfico muito importante, mas altamente negligenciado, na África do Sul, um grupo especialmente importante em termos de redução da pobreza, segurança alimentar e desenvolvimento económico local. A Agricool, criada pelo CEO Zamokuhle Thwala, procura corrigir esta situação.
Modelo de entrega poupa comerciantes informais em custos crescentes de transporte
A Agricool fornece aos seus compradores – tanto informais como retalhistas – produtos tão frescos quanto possível (por vezes, diz Palesa, mais frescos do que os disponíveis no mercado municipal) e a preços competitivos porque se abastecem directamente de um grupo de agricultores com quem trabalham. de perto.
O que atrai os compradores informais é que a Agrikool entrega os vegetais directamente nas suas bancas de rua e estes representam agora 20% das vendas da Agrikool.
“A Agricool facilita a vida dos nossos comerciantes. Eles não precisam estar no mercado municipal às 4 da manhã, pois entregamos nossos produtos direto na sua barraca. Isso também elimina o custo de transporte, que pode chegar a 40% do seu custo operacional”, explica Palesa.
Eles têm um grande interesse na cadeia de abastecimento de vegetais em torno de Pietermaritzburg e procuram alargar a sua base de abastecimento, como uma proteção contra riscos como o fracasso das colheitas, mas também para serem capazes de servir o espectro das necessidades dos seus clientes. O mercado informal, por exemplo, gosta das suas couves tão grandes quanto conseguem. A indústria hoteleira é outro caminho que gostariam de explorar, diz ela.
“É absurdo que os agricultores negros estejam a lutar para aceder aos mercados quando a maioria dos consumidores é negra, mas encontrar um mercado é um dos maiores desafios para eles.”
O município de Pietermaritzburg concedeu à Agricool o uso de uma unidade de embalagem que eles vão atualizar enquanto trabalham no credenciamento de segurança alimentar com alguns de seus fornecedores.
Crescente interesse em vegetais alternativos
Ela nota um interesse crescente em culturas alternativas, como a couve, por parte do comércio informal, e espera que um dia incluam vegetais folhosos tradicionais, como o imfino (também chamado espinafre selvagem).
“Faremos pesquisas de mercado entre os nossos comerciantes para saber se eles venderiam vegetais tradicionais. A genética destes alimentos tradicionais precisa de ser preservada e estes vegetais são tão resistentes, tão adaptados às condições locais, que deveriam ser cultivados mais amplamente.”
Palesa comenta: “Tenho muito orgulho de dizer que somos 100% propriedade de jovens negros. Não é verdade que a juventude negra não esteja interessada na agricultura e na segurança alimentar. Na verdade, precisamos de mentes frescas para resolver problemas de segurança alimentar.”