De acordo com os operadores de restaurantes, a indústria da restauração ainda enfrenta uma contracção, mas o optimismo dos operadores melhorou no início de 2010, de acordo com o Índice de Desempenho de Restaurantes (RPI) da National Restaurant Association (NRA), um inquérito mensal que monitoriza a saúde da indústria.
O índice de Janeiro situou-se em 98.3, abaixo do máximo de 22 meses de Dezembro.
“Isso era de se esperar, já que o mês anterior atingiu o maior nível em quase dois anos”, disse Hudson Riehle, vice-presidente sênior da divisão de pesquisa e serviços de informação da National Restaurant Association.
Janeiro marcou o 27º mês consecutivo em que o índice ficou abaixo de 100, o que indica contração do mercado.
O RPI é baseado em dois componentes, o Índice da Situação Atual e o Índice de Expectativas. O primeiro pesquisa os operadores de restaurantes sobre as vendas e o tráfego de clientes do mês atual, e o último relata os planos e opiniões dos operadores para os próximos seis meses.
Mais de metade dos operadores de restaurantes relataram um declínio nas vendas nas mesmas lojas em janeiro e 54% relataram um declínio no tráfego de pedestres. Em 2009, a indústria de serviços alimentares registou uma diminuição de 3% nas visitas às lojas, de acordo com o relatório Consumer Reports on Eating Share Trends (CREST) do NPD Group, divulgado em Março. A diminuição do tráfego de pedestres, juntamente com um aumento marginal no tamanho dos cheques, resultou em um declínio geral nas vendas ao consumidor em serviços de alimentação em 2009, a primeira vez que isso foi visto desde que o NPD Group começou a monitorar a indústria de serviços de alimentação, há mais de 30 anos.
Todos os setores de serviços de alimentação enfrentaram um declínio no tráfego de pedestres, de acordo com o NPD Group. Os restaurantes de serviço rápido tiveram 3% menos pessoas entrando, os restaurantes de médio porte caíram 5% e os restaurantes casuais caíram 4%. A gastronomia requintada foi a mais atingida, com uma queda de 13 por cento no tráfego de pedestres em relação a 2008. Os serviços de alimentação não comerciais – empresas, escolas, faculdades, universidades, hospitais, alojamento, assistência a idosos e vendas – tiveram um declínio de 9 por cento, resultado de a economia pobre. Negócios, vendas e hospedagem registraram as quedas mais acentuadas no setor, de acordo com o estudo.
“Em 2008, os consumidores pareciam trocar algumas visitas de serviço completo por visitas de fast food. Em 2009, em geral, fizeram menos visitas a restaurantes”, afirma Bonnie Riggs, analista da indústria de restaurantes da NPD. “Quando os consumidores visitavam restaurantes, preferiam opções com preços mais baixos.”
A economia foi a culpada pela queda no tráfego pedonal, com a confiança do consumidor baixa e o desemprego elevado. Metade da queda no tráfego de pedestres pode ser atribuída ao fato de as pessoas não buscarem refeições no serviço de alimentação para comer no escritório. Famílias com crianças e jovens também reduziram o número de refeições fora de casa, aumentando ainda mais a queda no tráfego de pedestres.
As preocupações financeiras levaram mais pessoas a comer em casa, de acordo com o NPD Group, o que foi impulsionado pelos preços mais baixos dos alimentos nos supermercados. A descida dos preços das matérias-primas ajudou os operadores de restaurantes a permanecerem rentáveis em muitos casos, mas também fez com que os consumidores considerassem as refeições caseiras mais acessíveis, concluiu o estudo.
Cerca de um terço dos operadores inquiridos pelo RPI da NRA realizaram despesas de capital em equipamento, expansão ou remodelação nos últimos três meses. Esse número tem se mantido estável nos últimos meses.
Apesar do movimento negativo em janeiro, as expectativas dos operadores melhoraram pelo quarto mês consecutivo em janeiro, de acordo com o RPI. O Índice de Expectativas subiu para 100.2 em janeiro, a primeira vez que o índice ficou acima de 100 em nove meses. Um número acima de 100 indica que as operadoras esperam expansão no mercado.
“Basicamente, o que este novo índice mostra é que os operadores de restaurantes estão ganhando confiança”, disse Riehle.
Um terço dos operadores de restaurantes espera ter vendas maiores nos próximos seis meses, segundo a pesquisa. Os inquiridos também estavam optimistas em relação à economia em geral, com 29 por cento a indicarem que pensavam que a economia iria melhorar nos próximos seis meses. Esse número caiu ligeiramente em relação a dezembro, mas ainda é considerado uma perspectiva otimista pela NRA.
Com base nesse optimismo, os operadores de restaurantes afirmaram estar mais dispostos a fazer despesas de capital. Mais de 40 por cento disseram que gastariam dinheiro em equipamentos, expansão ou remodelação nos próximos seis meses, o que representa uma melhoria em relação a Dezembro.
Embora os operadores de restaurantes possam estar se preparando para tempos melhores, o NPD Group projeta uma situação difícil por pelo menos mais alguns meses. A empresa de pesquisa de mercado espera um 2010 difícil para o setor de alimentação até que as taxas de desemprego diminuam. A empresa espera que a procura seja lenta durante os três primeiros trimestres do ano, seguida de um crescimento modesto no quarto trimestre.