Se você procurou uma fonte de energia renovável – solar, eólica, geotérmica ou outra – como forma de abastecer sua fazenda e decidiu que era muito cara, você precisa olhar novamente. O potencial de poupança de dinheiro é demasiado grande para ser ignorado, disse Jim Byrum, presidente da Associação de agronegócios de Michigan.
“Muitas pessoas no campo dirão que é muito caro porque olharam para isso há alguns anos, mas as coisas estão mudando e mudando rapidamente”, disse ele.
Byrum falou durante “Powering Michigan Agriculture with Renewable Energy”, uma conferência realizada recentemente em East Lansing, Michigan. Ele disse que as novas tecnologias estão criando oportunidades que não existiam há alguns anos e que a energia renovável é mais acessível do que costumava ser.
Citando uma estatística do USDA, Byrum disse que 30% das despesas agrícolas estão relacionadas à energia. Esse é um custo variável que pode ser controlado. Algo tão simples como trocar as lâmpadas pode reduzir em um quarto os custos de energia.
Além disso, as explorações agrícolas e pecuárias, as instalações de processamento de alimentos e outras operações agrícolas requerem muita energia para funcionar e estão hoje em dia sob maior escrutínio no que diz respeito à “sustentabilidade”. As metas de eficiência energética da América corporativa empurrarão os fornecedores para a energia renovável com mais força do que qualquer regulamentação governamental jamais conseguiria, disse Byrum.
“Eu costumava pensar que sustentabilidade significava que era preciso ganhar dinheiro suficiente para poder cultivar no próximo ano”, disse ele. “Essa definição mudou um pouco.”
Hoje em dia, os cidadãos empresariais olham para as energias renováveis não como uma opção, mas como um mandato, e muitos destes esforços chegarão aos seus fornecedores, incluindo os agricultores, disse ele.
Mas há boas notícias. O USDA e outros programas governamentais têm ajuda disponível para projetos de energia renovável nas fazendas, e os custos de instalação de coisas como energia solar e eólica caíram. Os desafios permanecem, no entanto, em Michigan e em outros lugares. A maioria das explorações agrícolas está localizada em zonas rurais, onde o acesso limitado à energia tem dificultado o crescimento, disse Byrum.
Para saber mais sobre programas de energia renovável em sua área, entre em contato com a concessionária de energia local, disse ele.
“Nós, na agricultura, temos que nos comunicar de forma mais eficaz com as empresas de serviços públicos sobre quais são as nossas demandas e também quais são as nossas oportunidades”, disse Byrum.
Solar
Ken Zebarah, gerente de vendas da Soluções de energia de colheita, expôs as vantagens de usar energia solar. A energia solar é mais barata e mais eficiente do que costumava ser. O governo fornece apoio na forma de subsídios e créditos fiscais. As concessionárias de Michigan também oferecem vários incentivos. Ele disse que um produtor típico poderia recuperar seu investimento inicial dentro de quatro a oito anos.
A maioria dos painéis solares tem garantia de 25 a 30 anos e requerem pouca manutenção. Os painéis podem ser montados em todos os tipos de estruturas físicas e são escaláveis se você quiser expandir no futuro, disse Zebarah.
Antes de optar pela energia solar, porém, deixe um profissional estudar sua conta de luz e fazer uma análise financeira. Descubra quanto espaço físico os painéis ocuparão e certifique-se de que os incentivos fiscais irão beneficiá-lo, disse ele.
Depois de acionar o gatilho, todo o processo – incluindo documentação, aquisição, instalação e interconexão – pode levar mais de um ano, disse Zebarah.
Vento
Steve Harsh, um especialista em extensão com a Michigan State University (MSU), disse que os pequenos sistemas de energia eólica podem compensar os custos de eletricidade na fazenda, mas é importante avaliar a quantidade de vento que você tem em sua localização. Sua fazenda precisa de velocidades de vento de pelo menos 10 a 12 quilômetros por hora (há empresas que podem medir a velocidade do vento) para fazer uma turbina valer a pena, disse ele.
Para instalar uma pequena turbina eólica, é necessário eliminar muitos obstáculos administrativos: zoneamento e construção municipal, seguros e conectividade à rede, para citar alguns. Do lado positivo, as leis aprovadas em Michigan há seis anos tornam muito mais simples a conexão à rede elétrica, disse Harsh.
Você precisa de aproximadamente 1 acre de terra para uma pequena turbina eólica e um recuo de cerca de 1.25 acres em relação aos limites de sua propriedade (as turbinas caem, em alguns casos). Você não quer muitos edifícios e árvores por perto. E você provavelmente deseja verificar com seus vizinhos antes de instalar uma turbina, disse Harsh.
Geotérmica
Timothy Schultz, presidente da Terra Caloric, que instala sistemas geotérmicos (calor da terra) em grande escala, discutiu uma abordagem híbrida solar/geotérmica para residências rurais.
“A energia solar está recebendo toda a atenção, mas a energia geotérmica pode tornar a energia solar um investimento muito mais inteligente”, disse Schultz.
Com a abordagem híbrida, você acessa o sol e a terra, extraindo energia de cima e de baixo. É claro que você pode obter toda a sua energia apenas com energia geotérmica, mas a invasividade e o custo da instalação inicial sempre foram o calcanhar de Aquiles da indústria, disse ele.
“Ninguém questiona a tecnologia”, disse Schultz. “É excelente. Mas temos que abordar essa questão central.”
Ele disse que há cerca de um milhão de poços em Michigan – um recurso vasto e inexplorado para energia geotérmica. Um pequeno sistema geotérmico poderia explorar esses poços e basicamente reduzir os custos de energia pela metade – sem falar na ajuda ao meio ambiente, disse ele.
Digestão anaeróbica
Dana Kirk, professora assistente com a MSU, discutiu a digestão anaeróbica, o processo biológico no qual os microrganismos decompõem o material biodegradável. Os produtos finais da digestão anaeróbica incluem metano, biogás e digerido, que podem ser usados como fertilizante. O biogás pode ser queimado para gerar calor e eletricidade ou pode ser processado em gás natural e combustível para veículos.
Kirk disse que há sete digestores anaeróbicos em operação nas fazendas de Michigan, digerindo esterco de cerca de 40,000 mil laticínios e suínos e produzindo entre 3.2 e 3.6 megawatts de eletricidade. Os digestores estão reduzindo as emissões de dióxido de carbono em cerca de 50,000 mil toneladas métricas por ano.
A indústria leiteira dos EUA pretende instalar 1,500 digestores em explorações leiteiras em todo o país, com o objectivo de reduzir a pegada de carbono da produção de leite, disse ele.
Há também uma tremenda oportunidade nos resíduos de processamento de alimentos, que são muito mais densos em energia do que o esterco. Michigan gera pelo menos 800 a 1,000 toneladas de resíduos alimentares por dia. Se digeridos anaerobicamente, esses resíduos poderiam produzir uma enorme quantidade de energia. Caso contrário, ele acaba em um cano de esgoto ou em um caminhão que vai para um aterro sanitário, disse Kirk.
Culturas de bioenergia
As culturas bioenergéticas – mostarda oriental, canola, switchgrass, etc. – são utilizadas para produzir bioenergia na forma de sólidos (biomassa) e líquidos (biocombustíveis). As culturas bioenergéticas são uma oportunidade para a agricultura do Michigan, mas provavelmente não pertencem às terras agrícolas mais produtivas. No entanto, eles poderiam ser cultivados em terras marginais – das quais o estado tem abundância, disse Charles Gould, educador de extensão da MSU.
Gould mencionou faixas de proteção e faixas de filtro e terrenos ao longo de cursos de água. Ele disse que há 17,000 acres em áreas de jogos estaduais, 5,000 acres em Detroit e mais de 1,200 em Flint. Existem centenas de hectares de terras marginais ao redor dos aeroportos municipais. Pode haver de 9,000 a 12,000 acres de terreno com faixa de domínio para rodovias no estado. Mas existem barreiras à utilização destas terras, disse ele, incluindo solos pobres e autoridades estaduais e federais que hesitam em permitir o acesso.
Existem outros desafios no plantio de culturas bioenergéticas. Não existem herbicidas registados para alguns, pelo que são necessárias isenções para controlar ervas daninhas. Há também uma falta geral de conhecimento sobre como cultivar certas culturas, e Michigan carece de instalações de processamento e cadeias de abastecimento adequadas, disse ele.
“Existem oportunidades, mas é preciso trabalhar para que isso aconteça em grande escala”, disse Gould.
- Matt Milkovich, editor chefe