O investimento, uma colheita inovadora de morango “comercializada” e o crescente interesse dos produtores resultam em um bom ano para Tecnologias agrícolas avançadas (ATÉ).
A colheitadeira robótica de morangos T-6 da empresa com sede em Davis, Califórnia, é uma das poucas máquinas que estão sendo levadas a sério pela indústria, devido ao aumento dos desafios trabalhistas.
O T-6 identifica automaticamente os frutos vermelhos e os colhe com dois braços robóticos, enquanto um operador humano o conduz sobre os canteiros de morangos no solo.
Kyle Cobb, um dos quatro fundadores da AFT, disse que o T-6 conduziu uma colheita comercializada na última temporada em uma fazenda de 100 acres na região de Santa Maria, na Califórnia. Os morangos colhidos, disse ele, foram vendidos no mercado varejista.
A colheitadeira rola sobre canteiros de morango com 48-56 polegadas de largura e pode ser ajustada para diferentes alturas, disse Cobb. Uma peça chave do trabalho foi encontrar um toque suave para os braços robóticos.
“Você não pode fazer mais nada antes de descobrir como manusear a fruta com cuidado e cuidado”, disse Cobb.
Ele acrescentou, porém, que “ainda aprendemos coisas todos os dias”. Um dos objetivos dos modelos futuros é eliminar a necessidade de um motorista humano.
Os robôs não estão à venda. Até o momento, o colhedor de morango trabalha por peça. O site da AFT convida os produtores a agendar uma demonstração. Cobb disse que não sabia quando a tecnologia estaria mais amplamente disponível para os produtores.
Mas um lançamento pode chegar mais cedo do que o esperado. No final do verão, a AFT recebeu um impulso de US$ 7.5 milhões de novos parceiros, incluindo o braço de investimentos da Yamaha Motor, Kubota, Catapult Ventures e Impact Venture Capital. Nolan Paul, sócio e líder global de tecnologia agrícola da Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley, disse que o grupo de investimentos da Yamaha tem interesse em tecnologias de culturas especiais. A experiência da Yamaha e da Kubota reside na produção em grande escala. A Yamaha possui um grupo de robótica e está interessada em diversificar o seu negócio, que tradicionalmente tem sido focado no automobilismo. Seus outros investimentos até o momento incluíram o selecionador automatizado de maçãs Abundant Robotics e o RoboticsPlus, com sede na Nova Zelândia, disse Paul.
O interesse da Yamaha na tecnologia de culturas especiais baseia-se na premissa de que as frutas e legumes se tornam mais populares entre os consumidores e que os recursos de todos os tipos – mão-de-obra, terras agrícolas, alimentos – se tornam mais escassos, disse Paul. A escassez de mão-de-obra resulta por vezes em hectares de fruta não colhidos e a produção de morangos, em particular, é vulnerável a problemas laborais.
“Se você já tentou colher morangos, deve ser o trabalho mais difícil do mundo”, disse Paul. “Você fica lá fora o dia todo e está curvado. Você está correndo de um lado para o outro.”
Em parte para tornar o trabalho menos árduo para uma força de trabalho agrícola envelhecida, alguns produtores transferiram as plantações de morangos para cumes elevados, ou “tampos de mesa”. E a maioria das soluções robóticas são voltadas para mesas ou camas elevadas.
Mas Paul disse que a Yamaha investiu na AFT em parte porque “ela é uma das poucas empresas que tenta resolver o problema no solo, em oposição aos sistemas de mesa fora do solo”.
“Neste momento, nos EUA, a área cultivada com solo é, eu diria, 99.9% da área plantada”, disse ele. “É aí que está a dor. Os EUA poderão, com o tempo, passar a adotar mais cultivo de mesa (cultivo de morango), mas é mais caro; requer mais talento. A sofisticação de como crescer em um ambiente de mesa – esse conjunto de talentos está faltando nos EUA”
Outra atração da Yamaha para a AFT, disse Paul, é que o grupo unido já concluiu outro projeto de robótica. A Greenbotics – startup com automação para limpeza de painéis solares de porte industrial – foi adquirida pela SunPower em 2013.
O desenvolvimento da robótica – como a colheita e o cultivo comercial de morangos – é um trabalho desafiador.
“Estamos apenas tentando ser humildes sobre como é difícil ser produtor”, disse Cobb. “É certamente difícil construir equipamentos robóticos e quando você junta essas mãos, é ainda mais difícil. Estamos tentando ser humildes em relação aos problemas. Você aprende e melhora continuamente.”
- Stephen Kloosterman, editor associado