Uma equipa de investigação que desenvolve soluções baseadas em inteligência artificial para diagnosticar e gerir ameaças à saúde das culturas recebeu uma subvenção para expandir a tecnologia para ajudar mais pequenos agricultores em todo o mundo.
O CGIAR, um consórcio internacional de pesquisa agrícola, concedeu ao projeto uma doação de expansão de US$ 250,000 no âmbito do programa Inspire Challenge, parte da Plataforma CGIAR para Big Data na Agricultura. O programa foi concebido para fornecer e promover novas soluções para a agricultura digital nas economias em desenvolvimento.
Em 2017, o projeto – liderado por David Hughes, professor associado de entomologia e biologia, Penn State, e James Legg, virologista de plantas do Instituto Internacional de Agricultura Tropical, com sede na Nigéria – receberam uma doação piloto do Inspire Challenge de US$ 100,000 do CGIAR. As subvenções de expansão do programa são concedidas a projetos-piloto anteriores do Inspire Challenge que demonstraram resultados excepcionais, viabilidade comprovada, potencial de impacto e probabilidade de atrair capital de investimento.
Em colaboração com o programa Raízes, Tubérculos e Banana do CGIAR, Hughes e os seus colegas desenvolveram um assistente móvel de inteligência artificial que funciona num smartphone padrão e é capaz de diagnosticar com precisão doenças da mandioca offline, sem ligação à Internet. O aplicativo é chamado Nuru, que significa “luz” em suaíli.
Os pesquisadores descobriram que o Nuru é, em média, duas vezes mais preciso que os consultores de culturas humanas contra os quais foi testado. Além disso, o aplicativo está vinculado ao site on-line da Penn State Plant Village plataforma, que permite aos agricultores receber aconselhamento de especialistas de agências governamentais, universidades e organizações de investigação, offline e em línguas locais — atualmente em suaíli, francês, twi, hindi e inglês.
Embora o projecto se tenha centrado originalmente na detecção da doença da mandioca, os investigadores também estão a desenvolver modelos aplicáveis a outras culturas, segundo Hughes.
“Esta próxima fase de financiamento permite-nos adoptar a abordagem a outros tubérculos, como a batata irlandesa, a batata doce e o inhame, e as bananas, todos cruciais para os agricultores africanos”, disse ele. “Também desenvolveremos a nossa ferramenta no contexto da ‘agricultura climaticamente inteligente’, aproveitando observações de satélite sobre o stress hídrico através de uma plataforma da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura chamada WaPOR.”
Nuru foi disponibilizado gratuitamente para download em dispositivos Android através do Google Play no verão de 2018. Hughes observou que o aplicativo foi baixado por usuários em todos os continentes e amplamente utilizado na África e no Sudeste Asiático. Além disso, as Nações Unidas estão a utilizar a ferramenta em 70 países e 21 línguas para ajudar os produtores a gerir a invasora lagarta do funil do milho, que causou perdas significativas de colheitas em África e noutros locais.
PlantVillage “Nuru”, um aplicativo para smartphone que é capaz de diagnosticar com precisão doenças da mandioca off-line sem conexão com a Internet, está se expandindo para detectar e diagnosticar doenças de batatas, inhame e bananas, bem como danos às colheitas causados pela lagarta invasora do funil do milho. Foto: Cortesia de PlantVillage, Penn State