Praticamente todos os tipos de frutas e vegetais foram transformados num produto de valor acrescentado nos últimos anos, à medida que os produtores e processadores se apressam em satisfazer a procura rapidamente crescente pela conveniência que oferecem aos consumidores. Até agora, um vegetal parece ter ficado de fora: as alcachofras.
Fazendas de névoa oceânica, o maior produtor de alcachofra do país, preencheu a lacuna com a primeira alcachofra para micro-ondas do setor, um produto que pode ajudar a aumentar a popularidade do vegetal e, ao mesmo tempo, oferecer uma nova facilidade de cozimento.
Isso vem na esteira das demandas de varejistas e consumidores que pedem uma alcachofra mais fácil de preparar.
“Ao longo dos anos, recebemos consultas de nossos clientes de varejo e de nossos consumidores sobre uma alcachofra para micro-ondas”, disse Kori Tuggle, diretor de marketing e desenvolvimento de negócios da Ocean Mist Farms. “Pesquisas de consumo nos disseram que muitos compradores veem o preparo de alcachofras como a principal barreira à compra.”
Mesmo com os pedidos dos consumidores e dos retalhistas pela nova alcachofra, ainda havia a questão de saber se havia uma procura suficientemente grande para o produto e se este seria vendido. A empresa iniciou um programa de marketing limitado nas lojas de varejo do norte da Califórnia durante a temporada de alcachofra da primavera de 2011 para testar o produto e descobriu que havia bastante interesse. Houve também uma boa recepção da indústria quando lançaram o novo produto no Associação de Marketing de Produtos (PMA) Convenção Fresh Summit em Atlanta em outubro passado.
“Recebemos feedback positivo unânime da indústria no Fresh Summit, sendo o primeiro produto desse tipo para a categoria de alcachofra”, disse Tuggle.
O produto também recebeu o Prêmio Nacional de Embalagens Inovadoras da PMA na convenção. Fator fundamental para a facilidade do novo produto, a embalagem traz duas alcachofras que são limpas e aparadas. Elimina-se mais de metade do tempo de preparação, o que é particularmente importante para consumidores com horários apertados ou para aqueles que nunca provaram uma alcachofra na vida e não sabem por onde começar.
“Desde o início, sabíamos que tínhamos que fazer a nova embalagem sem complicações, sem preparação, com um curto tempo de cozimento e uma excelente experiência alimentar”, disse Tuggle. “(É) uma oportunidade de atrair clientes que não têm tempo e querem uma maneira mais rápida de cozinhar uma alcachofra fresca, ou que se sentem intimidados por eles porque não sabem como limpar ou preparar uma alcachofra fresca.”
Outra característica da embalagem é um selo zip-lock que permite ao consumidor temperar o conteúdo antes de colocá-lo no micro-ondas.
“Sabemos que poder dar ao consumidor o controle sobre como e o que é usado para dar sabor à alcachofra seria um atributo fundamental para uma compra repetida”, disse ela.
As alcachofras estão programadas para lançamento no varejo este ano, sem planos atuais para foodservice.
A Ocean Mist Farms cultiva alcachofras no centro da Califórnia desde 1924, quando Daniel Pieri, Alfred Tottino, James Bellone e Amerigo e Angelo Del Chiaro criaram a California Alcachofra & Vegetais Growers Corp. em Castroville, renomeada Ocean Mist Farms em 1995.
As operações ainda são fortemente dedicadas às alcachofras, mas a empresa expandiu-se para novos produtos nos últimos anos, incluindo brócolis, aspargos, couve de Bruxelas, cardone, couve-flor, aipo, fava, erva-doce, cebolinha, espinafre e diversas alfaces. A maior parte é vendida a granel; as alcachofras para micro-ondas marcam a incursão da empresa em produtos embalados e de valor agregado.
A Ocean Mist processa e comercializa seu próprio estoque. A empresa é certificada pelo California Leafy Greens Handler Marketing Agreement e possui uma lista de boas práticas agrícolas para garantir a conformidade com a segurança alimentar.
A autodenominada “abordagem holística” da empresa à segurança alimentar começa no campo, com avaliações de risco detalhadas de cada campo antes do plantio. Os funcionários também seguem práticas de higiene padrão e verificam a higienização e manutenção de todos os equipamentos durante o cultivo.
Um programa integrado de manejo de pragas monitora ervas daninhas, doenças e insetos para diminuir os produtos químicos durante a produção. A água de irrigação é exaustivamente testada antes da aplicação, e a empresa educa continuamente os funcionários sobre medidas de saneamento da colheita que abordam a contaminação cruzada, segurança alimentar e higiene.
Os funcionários das instalações de processamento seguem bons processos de fabricação e pontos críticos de controle de análise de perigos, o que inclui a higienização diária dos equipamentos.
A empresa promulgou um programa de monitoramento ambiental que utiliza inspeções como uma forma de garantir o saneamento antes do processamento.
A cadeia de frio é outra forma pela qual a empresa aumenta a segurança e a qualidade dos alimentos, e a Ocean Mist Farms toma precauções para garantir que a cadeia não seja quebrada. O produto é resfriado quatro horas após a colheita e armazenado a 34˚ F, sendo então rapidamente transportado para instalações de transporte em caminhões refrigerados. Os refrigeradores possuem regras rígidas de saneamento que obrigam ao uso de luvas descartáveis para manuseio dos produtos, empilhadeiras elétricas para evitar a entrada de gases de exaustão nos refrigeradores e água potável para resfriamento, segundo a empresa.
“Estamos continuamente em busca de formas inovadoras de ampliar e agregar valor ao que oferecemos aos nossos clientes e consumidores”, disse Tuggle.