Há sessenta anos, os proprietários de uma lanchonete em Creston, Iowa, precisavam de uma maneira de descascar mais batatas para satisfazer a crescente demanda por batatas fritas cortadas à mão.
A solução para esse problema foi uma máquina chamada Veg-A-Peel, o primeiro equipamento de uma empresa que agora está enfrentando novas formas de atender a uma demanda crescente por sua diversificada linha de equipamentos de processamento de alimentos.
Equipamento Vanmark está comemorando seu 60º aniversário em 2014. A empresa emprega 50 pessoas em dois locais, a fábrica original em Creston e outra instalação em Boise, Idaho. Desde o verão de 2007, é uma subsidiária integral da Grote Company de Columbus, Ohio.
Os equipamentos industriais da Vanmark trabalham com batatas, cenouras, pimentões, cebolas e maçãs em 35 países em todo o mundo. Em qualquer ano, 50 a 70 por cento do seu negócio é dedicado a equipamentos para batata, mas outras áreas estão a demonstrar um interesse crescente, disse Tom Mathues, presidente da Vanmark.
A fábrica de Boise é sede da antiga GME International, que foi adquirida em 2012 e agora está sendo incorporada à marca Vanmark. A planta de Boise é especializada em hidrocortadores, enquanto a planta original de Creston produz descascadores, lavadores, lavadoras, unidades de drenagem e linhas de recebimento.
George Mendenhall lançou o GME na década de 1980. Ele conheceu Gilbert “Gib” Lamb, que desenvolveu o conceito de hidrocorte na década de 1960, começando de uma forma decididamente de baixa tecnologia.
“Ele supostamente colocou batatas em uma mangueira de incêndio e atirou-as em uma grade de facas para ver o que era viável”, disse Mathues.
Desde a aquisição da GME, a Vanmark investiu pesadamente em tecnologia de hidrocorte. O hidrocorte envolve o uso de água bombeada que envia o item a ser cortado por meio de um conjunto de facas posicionadas com precisão para obter o corte desejado. A tecnologia é amplamente utilizada para produzir batatas fritas de corte reto e também para outros vegetais, como cenoura e pimentão.
“A hidrocorte também está sendo mais utilizada na produção de itens como palitos de cenoura, impulsionada em parte pelas exigências dos programas de merenda escolar, onde vemos cenouras substituindo coisas como batatas fritas”, disse Mathues.
A Vanmark adicionou a capacidade de modelagem de fluidos à arte do hidrocorte. A modelagem de fluidos oferece a oportunidade de ver virtualmente o fluxo da água e do produto em um novo projeto de máquina e, em seguida, otimizá-lo em um computador antes mesmo de construir a primeira peça real, disse Mathues.
Toda a linha de equipamentos de hidrocorte da GME está sendo redesenvolvida utilizando as vantagens da modelagem fluida, para reduzir a turbulência e a quebra dos bastões e para melhorar a capacidade de centralizar os produtos e estabilizá-los à medida que passam pelo processo de corte, disse Mathues.
“O produto se move pelas facas a 40 a 60 mph. Se não for muito estável e as facas não forem seguradas com firmeza, você obterá uma superfície indesejável. A modelagem dinâmica de fluidos está produzindo diferentes formas e a capacidade de acelerar e desacelerar o produto e centralizá-lo na abertura com muito mais precisão do que fomos capazes de fazer em qualquer momento no passado”, disse ele.
A fábrica de Creston fabrica descascadores usados em batatas (batatas fritas e chips) e cenouras (incluindo modelar e descascar minicenouras). Outros exemplos incluem pêssegos que são descascados e reduzidos para formar uma polpa, da qual as sementes são reservadas e utilizadas como porta-enxerto enquanto o restante vai para o suco.
Outras linhas de descascadores são utilizadas para diversos fins, inclusive uma que limpa maçãs descartadas usadas em sucos, molhos e cidra. Num projeto relacionado, estão sendo desenvolvidos descascadores Vanmark para remover os adesivos das maçãs colhidas e destinadas ao processamento. Outros produtos, como tubérculos e algumas maçãs, são lavados para serem vendidos frescos.
“Uma linha de descascadores é usada em uma situação totalmente incomum, onde retira as linhas divisórias de bolas de golfe recém-moldadas”, disse Mathues.
Os equipamentos da linha de recebimento fabricados em Creston incluem armazenamento em recipientes para cenouras, batatas e outros produtos que requerem armazenamento de curto prazo. A empresa também constrói destonadores, transportadores, lavadoras e sistemas de calha.
“Se as pessoas precisam de armazenamento durante o processo, provavelmente construiremos o equipamento para isso”, disse Mathues.
O mercado hispânico emergente está proporcionando uma área de crescimento para a Vanmark, com seus equipamentos usados para cortar pimentões e outros itens em tiras. O mercado será uma grande parte do futuro da Vanmark, juntamente com desenvolvimentos contínuos em hidrocorte e outras experiências, como uma máquina que corta morangos e outras que cortam kiwis e outras culturas tropicais, como jicama e mandioca.
“Há dez anos, as pessoas que vivem nesta latitude nunca ouviram falar disso. Agora, esses são os tipos de coisas em que estamos focados”, disse Mathues.
A entrada em outros mercados levou a Vanmark a vender e instalar equipamentos em locais como Oriente Médio, Índia e Japão. À medida que surge uma nova classe média mundial, salgadinhos como batatas fritas e batatas fritas passam a fazer parte do cardápio.
“Temos a sorte de acompanhar os fabricantes de batatas fritas em todo o mundo e isso nos levou a entrar nesses mercados”, disse Mathues. “Agora estamos fazendo a mesma coisa com a indústria de frituras. Essas coisas levam você ao mercado e então cabe a nós vender para outras partes do mercado de alimentos, como a indústria de produtos frescos.”