Em Janeiro, a Comissão de Energia e Comércio da Câmara dos Representantes dos EUA divulgou um relatório bipartidário que detalha as conclusões da investigação da comissão sobre o surto de listeria de Setembro de 2011, que foi atribuído a melões contaminados das Quintas Jensen, no Colorado. O relatório sugere causas potenciais para o surto.
De acordo com Centros para Controle e Prevenção de Doenças (CDC), houve 29 mortes relatadas devido ao surto de listeria no outono passado. Em novembro, o CDC relatou 139 pessoas com doenças graves.
Em setembro passado, o CDC rastreou a listeria até melões contaminados das Fazendas Jensen, no Colorado. O surto atraiu a atenção nacional e uma queda generalizada nas vendas de melão em todo o país, de acordo com a FDA, o USDA e várias agências de notícias.
“Vários clientes me perguntam sobre melões todos os dias”, disse Justin Weaver, gerente de produção da Village Foods em Bryan, Texas. “As pessoas simplesmente não estão comprando melões.”
Em uma visita não anunciada em 10 de setembro, Certificação coletou 39 amostras de todas as instalações da Jensen Farms. Das amostras, 13 continham contaminação por listeria. Durante uma segunda visita anunciada, a FDA conduziu uma avaliação ambiental para identificar os fatores que levaram à contaminação. A FDA identificou vários problemas potenciais, disse o relatório. Isso incluía a falta de uma etapa de pré-resfriamento para remover o calor do campo antes que os melões fossem transferidos para o armazenamento refrigerado; a incapacidade de limpar facilmente o piso e o equipamento de embalagem; falhas no projeto das instalações que permitiram a acumulação de água nas proximidades dos equipamentos e das passarelas dos funcionários; e equipamento de lavagem e secagem que foi originalmente utilizado num produto agrícola diferente. Em 18 de outubro de 2011, a FDA emitiu uma carta de advertência à Jensen Farms em relação a essas descobertas.
Cantalupos no tribunal
Vários processos foram arquivados como resultado do surto de listeria. Os processos são dirigidos a qualquer pessoa associada ao cultivo, distribuição e venda dos melões contaminados. Entre os varejistas que lidam com as consequências do surto está o Walmart.
“Assim que tomamos conhecimento do surto de listeria associado ao melão, trabalhamos imediatamente com autoridades de saúde e fornecedores para determinar a fonte da contaminação”, disse Dianna Gee, porta-voz do Walmart. “Com muita cautela, começamos a remover os melões Rocky Ford de nossas lojas antes do recall oficial. Nossa equipe de segurança alimentar continua trabalhando com nossos fornecedores para garantir que estamos fornecendo aos nossos clientes apenas melões provenientes de áreas que as autoridades de saúde consideram seguras”.
O Walmart foi nomeado em uma ação movida em nome de Charles Palmer, do Colorado, que ficou doente durante o surto depois de comer um melão que comprou em uma loja do Walmart do Colorado.
“Os varejistas vão ficar segurando a sacola”, disse Bill Marler, advogado especializado em surtos de intoxicação alimentar. “As mercearias e varejistas que venderam o produto, de grandes lojas a barracas de beira de estrada, terão que intervir e preencher a lacuna.”
Marler entrou com uma ação contra Jensen Farms, Frontera Produce e Walmart em nome de Palmer. É um dos nove processos movidos pelo escritório de Marler. Jensen Farms é um dos produtores de Colorado da Frontera Produce. A Frontera comercializa melões do Colorado da área de Rocky Ford, onde a produção comercial de melão se originou nos Estados Unidos em 1895.
"Em relação ao processo do Walmart, desejamos boa sorte ao Sr. Palmer e levamos reivindicações como a dele muito a sério", disse Gee.
O processo mais recente de Marler nomeia as empresas que realizaram a auditoria de segurança na Jensen Farms em julho: Primus Labs, um serviço de inspeção de segurança alimentar com sede na Califórnia; e a Bio-Food Safety Inc., com sede no Texas, a empresa que realmente fez a inspeção sob contrato da Primus Labs.
O processo foi o primeiro arquivado no Novo México em nome de uma vítima do surto de listeria, Florence Wilcox. Wilcox começou a apresentar sintomas, incluindo febre, calafrios e fraqueza, por volta de 8 de setembro, depois de comer melões contaminados. Wilcox morreu em 15 de setembro, disse Marler.
A Jensen Farms emitiu um comunicado dizendo que estava encerrando as operações temporariamente.
“Nossas operações não serão retomadas até que estejamos completamente convencidos de que fizemos tudo ao nosso alcance para garantir a segurança de nossos produtos”, disse o comunicado. “Continuamos a cooperar totalmente com a FDA e outras agências governamentais e estendemos nossas mais profundas preocupações a todo e qualquer membro do público que tenha sido afetado por este surto”.
Resposta de teste
Detectar patógenos em melões pode ser bastante difícil, de acordo com a FDA. A técnica atual é o método de enxágue, que depende da quantidade de contaminantes presentes no melão, bem como da força dos organismos aderidos à casca. Se houver um baixo nível de contaminação, que está firmemente ligado, o método de enxágue pode produzir falsos negativos.
Uma possível solução pode ter vindo do Universidade de Idaho, onde os alunos Intan Karina, Jo Scholkowfsky, Sarah Reichman e Keith Christopher projetaram um testador para listeria. No início de 2011, com a ajuda de orientadores do corpo docente, os quatro alunos projetaram uma máquina de lavar melão que limpa a listeria e outras bactérias mortais. Foi inicialmente construído em resposta a um surto de salmonela, também em melão, e como entrada num concurso de design realizado pela Universidade do México Consórcio de Educação e Pesquisa em Gestão de Resíduos
O dispositivo de amostragem/limpeza de melão foi inspirado nos limpadores de bola de golfe operados manualmente que você vê em campos de ouro, disse David Down, o conselheiro do corpo docente do grupo de estudantes. O dispositivo escova o melão enquanto é enxaguado com uma solução tampão para manter as bactérias coletadas vivas para análise posterior. O dispositivo foi testado com uma cepa de laboratório de E. coli e, em seguida, um melão embebido em “água de lago de pato” carregado de bactérias no concurso.
“O dispositivo não foi testado com listeria, mas não há razão para acreditar que não funcionaria tão bem com listeria quanto com salmonela e E. coli se a amostra coletada fosse analisada para listeria”, disse Down.
Não houve trabalho no dispositivo desde o concurso, e trabalhos futuros exigirão um patrocinador financeiro, disse Down. Idaho não é um estado produtor de melão, e os fundos de apropriação do estado não estão disponíveis.