A Organização Australiana de Pesquisa CSIRO desenvolveu uma cobertura de polímero biodegradável pulverizável que pode ajudar os agricultores a produzir mais, usando menos água, nutrientes e agroquímicos.
A nova tecnologia, denominada Transpiracional, é uma alternativa ecológica para plásticos agrícolas, como o polietileno, muitas vezes chamado de cobertura morta de plástico. Os ensaios confirmaram aumentos na produtividade da água das culturas superiores a 30 por cento, ao mesmo tempo que ajudaram no controlo de ervas daninhas.
De acordo com o CSIRO existe um desafio mundial para produzir mais alimentos, utilizando menos recursos. “A população mundial está a crescer, exigindo que a produção alimentar duplique até 2050 para alimentar nove mil milhões de pessoas. A necessidade de expandir a nossa produção alimentar também está a ter impacto no ambiente através da utilização de fertilizantes e outros produtos químicos”, afirma CSIRO.
Membrana de polímero
O pesquisador Dr. Keith L. Bristow teve a ideia de uma membrana polimérica. “Tenho trabalhado muito em torno da saúde dos solos e da interação da água com o solo”, diz ele. “Fui à China há algum tempo e fiquei horrorizado com as películas plásticas que eles usavam. Visitamos alguns campos onde o plástico era mais dominante que o solo. Isso significa que os poros do solo estavam quase todos bloqueados e as toxinas vazavam para o solo e para os sistemas de água circundantes.”
A minha opinião era que todos os agricultores deveriam poder aplicar a membrana, mesmo aqueles em África, utilizando um simples pulverizador manual.
O Dr. Bristow decidiu criar um produto que pudesse substituir os filmes plásticos de cobertura morta. Ele queria produzir um produto biodegradável, que pudesse ser pulverizado. “A minha opinião era que todos os agricultores deveriam poder aplicar a membrana, mesmo os de África, com um simples pulverizador manual, ou os dos EUA, com grandes máquinas mecânicas”, explica.
Teste de campo
Depois de desenvolver a tecnologia de membrana, a CSIRO conduziu vários experimentos e testes de campo na Austrália. “Usamos equipamentos agrícolas grandes e pequenos e provamos que nossa membrana polimérica pode ser acessível a pequenos agricultores em países em desenvolvimento e a agricultores e agronegócios altamente mecanizados em grande escala em países desenvolvidos”, diz o Dr.
A CSIRO demonstrou a tecnologia pulverizável em ensaios de campo irrigado na Austrália utilizando melões, tomates, sorgo e algodão. Os ensaios confirmaram aumentos na produtividade da água das culturas superiores a 30 por cento, ao mesmo tempo que ajudaram no controlo de ervas daninhas.
“Temos a nossa prova de conceito, mas precisamos de aperfeiçoar ainda mais o spray de polímero”, afirma o Dr. Bristow. “Queremos torná-lo o mais durável e econômico possível. No momento, o custo é provavelmente mais alto do que o filme plástico que é amplamente utilizado.”
Liberação de toxinas
Os agricultores disseram ao Dr. Bristow e sua equipe que não usariam mais filme plástico se pudessem usar uma membrana de polímero biodegradável pulverizável e econômica. “Ao usar uma membrana biodegradável pulverizável, eles não precisam recuperar uma película plástica deteriorada durante e após a colheita”, diz o Dr. Bristow. “E grande parte do filme plástico ainda está causando problemas. Ele é queimado, o que o governo e a comunidade não gostam, ou vai para um depósito de lixo. E quando se decompõe em fragmentos mais pequenos, liberta toxinas no solo e nos nossos sistemas hídricos, incluindo riachos, rios e lençóis freáticos abaixo.”
Os agricultores participantes nos ensaios ficaram, em geral, satisfeitos com a capacidade da membrana polimérica de cobrir o solo. As ervas daninhas foram controladas e a água foi economizada, resultando em mais produção. “Nosso objetivo é maximizar a transpiração e minimizar a evaporação do solo”, enfatiza o Dr. Bristow.
Biodegradável
Os testes de campo mostraram uma série de vantagens da membrana polimérica do CSIRO em relação aos filmes plásticos que os agricultores utilizam atualmente. A membrana polimérica é biodegradável, o que não acontece com a maioria dos filmes plásticos. Este novo produto pode ser pulverizado. Os agricultores podem utilizar equipamentos agrícolas existentes para a aplicação – com pequenas modificações e de baixo custo. A aplicação de filmes plásticos é cara, pois requer equipamento agrícola especializado.
Filmes plásticos podem causar temperaturas superficiais extremas. A aplicação da membrana polimérica, entretanto, modera as temperaturas da superfície do solo. Os testes mostraram que os filmes plásticos de cobertura morta causaram danos às mudas e morte de plantas. O uso da membrana polimérica causou mínimo ou nenhum dano às mudas.
Membrana de polímero segura para uso
Dr. Bristow e sua equipe garantiram que a membrana polimérica fosse segura para uso. “Recolhemos amostras do solo com o polímero e dos produtos, por exemplo a casca do melão”, diz. “Provavelmente fizemos algumas centenas de testes diferentes. Os resultados comprovaram que não havia nada de desagradável ou tóxico no produto e que ele é biodegradável. Os agricultores podem simplesmente sair para o campo após a colheita.”
O Dr. Bristow preferiria fazer alguns testes agrícolas pré-comerciais para ajustar a formulação do polímero, sua aplicação e impacto. Atualmente, ele conversa com investidores para finalizar os preparativos para os testes pré-comerciais. Há bastante interesse entre os agricultores. “Sou contactado semanalmente pelos agricultores, às vezes seis vezes por semana. Pessoas estão me ligando de todo o mundo.”
Libere mais de 1,000 gigalitros de água
A CSIRO explica que atingir a meta inicial de utilizar 10% menos água sem perda de rendimento na agricultura irrigada australiana libertaria mais de 1,000 gigalitros de água. “Isto poderia ser usado para cultivar culturas adicionais e/ou melhorar os fluxos ambientais nos nossos cursos de água”, afirma a CSIRO.