Com um valor de 64.7 mil milhões de dólares, as culturas especiais representaram um terço das receitas agrícolas dos EUA e um sexto das receitas de todos os produtos agrícolas em 2017. Muitas culturas especiais exigem muita mão-de-obra na produção, colheita ou processamento. Por exemplo, a colheita muitas vezes exige que os trabalhadores distingam com precisão frutas e vegetais maduros e verdes e colham, classifiquem ou embalem cuidadosamente as frutas ou vegetais manualmente, sem danificá-los.
Um declínio a longo prazo na oferta de mão-de-obra agrícola nos EUA encorajou os produtores a seleccionar culturas menos intensivas em mão-de-obra, a investir em tecnologias que poupam mão-de-obra e a desenvolver estratégias para aumentar a produtividade do trabalho.
Vários programas do USDA apoiam o desenvolvimento e o uso da automação ou mecanização na produção e processamento de culturas especiais dos EUA.
De 2008 a 2018, esses programas do Serviço de Marketing Agrícola (AMS), do Serviço de Pesquisa Agrícola (ARS) e do Instituto Nacional de Alimentação e Agricultura (NIFA) financiaram US$ 287.7 milhões para 213 projetos para desenvolver e aprimorar o uso da automação ou mecanização. na produção e processamento de culturas especiais.
Os projetos cobriram um amplo espectro de tecnologias, incluindo auxílio ao trabalho e automação de máquinas; aprendizado de máquina e análise de dados; colheita e processamento mecânico; agricultura de precisão; sensoriamento remoto e drones; e sensores.
Cada um dos programas do USDA é projetado de forma diferente para atingir objetivos únicos, embora cada programa aborde de alguma forma o desenvolvimento e o uso da automação ou mecanização em culturas especiais. Os dados deste gráfico estão disponíveis no relatório ERS de fevereiro de 2020, Desenvolvendo Automação e Mecanização para Culturas Especiais: Uma Revisão dos Programas do Departamento de Agricultura dos EUA.