E enquanto os consumidores de todo o país desfrutam de fatia após fatia de melancia fresca neste verão, eles podem agradecer a uma rede dedicada de produtores da Flórida e a cientistas da Universidade da Flórida por este deleite refrescante para o clima quente.
A Flórida é o maior produtor de melancia do país, com plantio em março e colheita em maio e junho. Para muitos agentes agrícolas de extensão da UF/IFAS, esta época do ano significa visitas semanais aos campos locais de melancia, onde examinam os primeiros sinais de doenças, identificam pragas e testam a seiva das plantas para garantir que os níveis de nutrientes estão corretos.
“Cada um de nós tem a sua própria área de especialização e contamos uns com os outros e com os nossos investigadores para identificar problemas antes que se tornem um problema que possa afectar toda a indústria”, disse Bob Hochmuth, um agente regional especializado de extensão vegetal.
A melancia é cultivada em toda a Flórida, mas mais de um terço vem do Vale Suwannee, onde Hochmuth é diretor assistente do campus regional do Centro de Pesquisa e Educação da UF/IFAS North Florida.
Quando surge um problema pela primeira vez, Hochmuth e 11 outros agentes de extensão na região ativam um sistema de alerta que informa os produtores e gestores de aproximadamente 50 explorações de melancia — bem como muitas indústrias aliadas — sobre a ameaça potencial e como combatê-la.
“Divulgamos a atualização semanal da melancia toda segunda-feira, mas às vezes enviamos várias mensagens por semana quando identificamos um problema que os produtores precisam resolver imediatamente”, disse Hochmuth.
Na semana de 10 de maio, um desses problemas surgiu: a ferrugem gomosa do caule, uma infecção fúngica que afeta os caules e as folhas das plantas de melancia, foi encontrada em vários campos da região.
“Quando temos um potencial surto de uma doença, como a doença gomosa do caule, agimos rapidamente para fornecer aos produtores informações imparciais e baseadas na ciência sobre a doença e as melhores práticas para controlá-la”, disse Hochmuth.
O sistema de alerta é uma combinação do princípio central da Extensão de divulgação presencial e ferramentas de comunicação rápidas e modernas, dizem os produtores.
“Os agricultores da área do Tri-County do Vale do Rio Suwannee têm muita sorte de ter agentes de extensão do condado muito dispostos e ativos que, por meio de seus esforços colaborativos, trabalham diligentemente para nos ajudar a melhorar nossas práticas agrícolas”, disse Laura Land”, disse Laura Land das fazendas Jody Land. Land é ex-presidente da Florida Watermelon Association.
“Atualmente eles estão muito ativos com uma atualização semanal sobre melancia da área de Tri-County enviada semanalmente na forma de texto e e-mail para todos os produtores no Vale do Rio Suwanee, descrevendo e diagnosticando insetos e doenças encontrados ao longo da semana, ajudando os produtores a ter um plano proativo de pulverização para combater a doença, juntamente com a educação por meio de amostras de seiva foliar e monitoramento da água para usar as recomendações de fertilizantes da melhor maneira possível”, disse Land.
Além de informações sobre doenças e pragas, a atualização semanal inclui as últimas notícias sobre ervas daninhas, polinização, clima, irrigação, segurança alimentar, dias de campo e projetos de pesquisa em andamento.
“No ano passado também pudemos partilhar as melhores práticas para manter os trabalhadores agrícolas seguros durante a pandemia da COVID-19”, acrescentou Hochmuth.
Embora a atualização semanal chegue por e-mail, os agentes também acompanham os produtores por meio de um sistema de mensagens de texto, permitindo-lhes entrar em contato com os produtores enquanto eles estão fora da fazenda. Os produtores podem tirar dúvidas e enviar fotos, tudo em tempo real. Os agentes também conectam os produtores com serviços de diagnóstico rápido por meio do Laboratório de Testes de Solo e do Centro de Diagnóstico de Plantas da UF/IFAS.
Todos estes esforços ajudam os produtores de melancia a gerir melhor os seus negócios, disse Doyle Williams, presidente da Double-W Farms em Worthington Springs.
“A equipe da UF/IFAS nos fornece informações essenciais para que possamos fazer nossa colheita com sucesso. As atualizações semanais e a visita à fazenda são importantes para sermos o mais eficientes possível. Custa muito adotar uma abordagem agressiva, mas confiamos e dependemos de respostas oportunas e rápidas às nossas perguntas do IFAS”, disse Williams.
Para Courtney Davis, da Gowan Seed Company, a atualização semanal também fornece insights para as indústrias agrícolas aliadas.
“Acho que a atualização é útil porque me dá uma visão geral e um resumo do que está acontecendo no norte da Flórida quando eu mesmo não consigo ir lá todas as semanas”, disse Davis. “As atualizações não apenas fornecem uma visão geral das condições do norte da Flórida, mas também recomendações para problemas que você encontrar. Gosto de ouvir sobre o progresso das colheitas, tudo o que precisamos de saber e soluções para os nossos problemas que sejam soluções práticas do mundo real.”
Nos últimos anos, o apoio da Florida Watermelon Association tem sido fundamental para fortalecer a rede de profissionais de extensão e da indústria, disse Hochmuth. Por exemplo, a associação apoiou recentemente a publicação de um novo guia de campo de bolso que pode ser usado na fazenda para identificar doenças, pragas e outros problemas.
“Em todos os meus anos de Extension – 40 anos – nunca estive tão profundamente envolvido em redes como este. Tem sido muito gratificante fazer parte”, disse Hochmuth.