O cloro é uma ferramenta comumente usada na indústria de produtos minimamente processados para evitar a contaminação cruzada na calha de lavagem. Mas uma alta carga orgânica, como é comum em produtos minimamente processados, reduz a eficácia do cloro ao consumir cloro livre. Um novo estabilizador de cloro chamado SmartWash da New Leaf Food Safety Solutions, Salinas, Califórnia, poderia melhorar a segurança alimentar durante a lavagem e transporte pela sala de corte.
SmartWash é um estabilizador de cloro feito de ingredientes geralmente reconhecidos como seguros e está em conformidade com as diretrizes de lavagem de produtos da FDA. É um substituto do ácido cítrico para ajustar o pH da solução de lavagem ao nível desejado, normalmente 3.5-5.5. O equipamento é facilmente adicionado em linha e atualmente é empregado nas linhas verdes frondosas da Taylor Farms. New Leaf e Taylor Farms são propriedade da mesma empresa-mãe, Taylor Fresh Foods.
A tecnologia apresentou resultados positivos, mas a empresa queria mais comprovação dos benefícios, por isso foi submetida aos pesquisadores do USDA. Uma proposta de pesquisa foi financiada pelo Centro de Segurança de Produtos da Universidade da Califórnia, Davis, para estudos adicionais sobre SmartWash pelos pesquisadores Sunny Luo, Xiangwu Nou, Patricia Milner e Daniel Shelton no Laboratório Ambiental Microbiano e de Segurança Alimentar do USDA, Beltsville, Maryland.
A pesquisa analisou o uso do SmartWash (chamado T-128 no estudo) em suco de alface em quantidades variadas e em soluções de lavagem contendo sujeira. Neste último, o SmartWash reduziu significativamente a degradação do cloro livre em comparação com o controle. A eficácia da solução estabilizadora foi melhor com solo argiloso do que com solo arenoso, mas ambos foram melhores que o controle.
O estabilizador reduz o pH da solução de lavagem, mas os pesquisadores não encontraram danos notáveis na alface utilizada nos testes.
“Em geral, ele substitui um ácido e pode ser usado para ajustar o pH da solução e para retardar o esgotamento do cloro livre na solução”, disse Patricia Milner, microbiologista pesquisadora do USDA.
Houve benefícios bactericidas adicionais para a tecnologia SmartWash, disse Milner. A 2.5 por cento, houve morte significativa de células patogénicas após 2-10 minutos em solução. Quando o suco de alface foi adicionado à solução de lavagem, junto com a alface inoculada com salmonela e duas cepas de E. coli, houve células patogênicas que sobreviveram no tecido e na água a 05 por cento, mas a 1 por cento houve sobrevivência em tecido, mas não na solução.
“Embora ainda haja uma diminuição do cloro, há uma diminuição do cloro livre consumido com o T-128”, disse Milner.
Nos testes de controle, o cloro livre foi consumido rapidamente na presença de carga orgânica. Quando a concentração do suco de alface atingiu 1-2 por cento na solução, a concentração de cloro livre caiu abaixo de 3 partes por milhão, e as células patogênicas conseguiram sobreviver nessas taxas. Com o SmartWash/T-128 em solução, mesmo na concentração mais alta de suco (2%), o cloro livre caiu apenas para 41 ppm e nenhuma célula patogênica foi detectada nesse nível.
Os investigadores estão a planear mais estudos de contaminação cruzada numa escala maior, mas com base nos resultados desta investigação preliminar, o SmartWash/T-128 reduz significativamente o esgotamento do cloro livre, especialmente na presença de solo, e em menor grau com 1% de suco de alface, disse Milner. Também reduz a contaminação cruzada da alface e a sobrevivência de E. coli O157:H7 e Salmonella typhimorium, embora não tenha efeitos adversos na alface devido ao pH reduzido da solução de lavagem.