Um projeto robótico de colheita de aspargos liderado por produtores e apoiado pelo governo deverá revigorar a indústria de aspargos da Nova Zelândia, aliviando os atuais desafios trabalhistas.
O Conselho de Espargos da Nova Zelândia (NZAC) e com sede em Tauranga Robótica Plus trabalhará ao lado dos produtores de aspargos da Nova Zelândia para desenvolver uma colheitadeira robótica de aspargos autônoma em escala comercial, a primeira do mundo, para ajudar a resolver a atual escassez de mão de obra na indústria e apoiar os produtores a explorar mercados de exportação de alto valor.
O fundo do governo Futuros Sustentáveis de Alimentos e Fibras (SFF Futures) está contribuindo com US$ 2.6 milhões para o projeto de US$ 5.83 milhões.
“Estamos muito entusiasmados com o início deste projeto, pois simplesmente não temos pessoas suficientes para fazer o trabalho”, disse Sam Rainey, produtor de aspargos Mangaweka e presidente do NZAC, em um comunicado à imprensa. “A colheita robótica será uma mudança de jogo para a indústria dos espargos, que atualmente depende fortemente da colheita manual dos espargos, o que é um trabalho árduo. Um catador médio caminha 10 quilômetros por dia, por isso é extremamente difícil atrair pessoas para fazer o trabalho.
“Ter a capacidade de acessar uma colheitadeira robótica comercial também ajudará muito a gerenciar os custos, garantindo que possamos continuar a colocar aspargos frescos cultivados localmente em nossos pratos.”
Steve Saunders, CEO da Robotics Plus, disse que uma colheitadeira de aspargos autônoma aliviará as restrições trabalhistas, reduzirá e estabilizará custos e permitirá que os aspargos da Nova Zelândia tenham uma oferta mais competitiva em mercados de exportação de alto valor.
“Estamos entusiasmados por trabalhar com os produtores e com o Conselho de Aspargos da Nova Zelândia para garantir o desenvolvimento de uma solução que enfrente os desafios de frente e crie um futuro melhor para a indústria de aspargos. É um projeto de robótica ideal, pois os aspargos verdes conduzem à automação à medida que crescem acima do solo. Além disso, substitui um trabalho fisicamente árduo que tem apenas uma breve janela de emprego para a qual os produtores lutam para atrair mão de obra para a colheita”, disse Saunders.
O projeto se baseia em um protótipo de robô colheitadeira desenvolvido por pesquisadores da Universidade de Waikato com a Robotics Plus. Nas últimas duas temporadas, a Robotics Plus apoiou o projeto de protótipo de colheitadeira de aspargos da Universidade de Waikato liderado por Shen Hin Lim, professor sênior em mecatrônica e engenharia mecânica e auxiliado principalmente por Ph.D. o aluno Matthew Peebles e o engenheiro de robótica Josh Barnett, e orientado pelo professor Mike Duke.
O primeiro protótipo de colheitadeira robótica de aspargos foi demonstrado na Califórnia em 2019, e a segunda iteração foi testada em Waikato no ano passado. O Ministério de Negócios, Inovação e Emprego (MBIE) apoiou o programa de pesquisa da Universidade de Waikato, e a Callaghan Innovation apoiou bolsas de doutorado, protótipos e testes.
“Esses primeiros protótipos deram à Robotics Plus excelentes insights sobre a criação de uma colheitadeira de aspargos em escala comercial de próxima geração e ajudaram a gerar um forte interesse da indústria de aspargos”, disse Saunders. “Com o apoio do Ministério das Indústrias Primárias, que administra o fundo SFF Futures, do Conselho de Espargos da Nova Zelândia, e o apoio contínuo da Universidade de Waikato e de outros parceiros, forneceremos automação à indústria de espargos num momento em que ela precisa desesperadamente de permanecer sustentáveis e acompanhar a demanda do consumidor por produtos frescos.”
Avançar o projeto para uma colheitadeira de aspargos disponível comercialmente ajudará a aumentar o retorno e as exportações dos produtores, diz o produtor Geoff Lewis, da Tendertips. “No entanto, não é apenas a colheita que é importante; são todos os outros aspectos que esta tecnologia pode trazer para a indústria, como dados de rendimento e possíveis complementos, como embalagem e até mesmo remoção de ervas daninhas.”
O Conselho de Espargos da Nova Zelândia desenvolverá uma forte proposta de marketing para exportação. A gerente de negócios da NZAC, Karen Orr, disse. “A indústria de aspargos da Nova Zelândia precisa ser capaz de exportar alguns de seus produtos durante a alta temporada, no final de outubro e novembro. Ser capaz de exportar o excesso de produção é crucial para o retorno dos produtores e para o futuro do cultivo doméstico de espargos. Como parte deste projeto, criaremos uma proposta de venda exclusiva para os aspargos cultivados na Nova Zelândia no exterior, a fim de gerar receitas de exportação para o país.
“Metade do custo de produção de espargos é mão-de-obra. Tivemos exportações prósperas de espargos nas décadas de 80 e 90, mas isso reduziu-se a quase nenhuma exportação devido ao aumento dos custos, especialmente de mão-de-obra. Não houve nenhum investimento no futuro da indústria porque os retornos dos produtores têm diminuído.
“É por isso que chamamos este projeto de 'Futuro dos Espargos' – porque este projeto é o nosso futuro. Ajudaremos os produtores a trabalhar em conjunto com a Robotics Plus e a MPI para criar um caminho futuro com este projeto de gestão autónoma de culturas.''
Os espargos frescos representam mais de 74% da quota de mercado global e têm uma taxa composta de crescimento anual de 3.1%. É o consumo per capita de vegetais frescos no mercado de crescimento mais rápido em toda a América do Norte, com previsões prevendo uma avaliação do mercado fresco próxima de 30 mil milhões de dólares até 2027.