Em 2011, os amigos Tim Ryan e John Bonner construíram uma estufa de 300 pés quadrados em Burton, Ohio, com o objetivo de se tornarem fornecedores locais, limpos e durante todo o ano de alfaces e ervas vivas. O resultado foi Produtores dos Grandes Lagos, e o interesse por seus produtos veio rápido e furioso.
“Queríamos reduzir as milhas de transporte de alimentos (já que a maior parte da produção agora vem da Costa Oeste), fornecer produtos mais limpos do que os produzidos com produtos cultivados no campo e controlar o meio ambiente em uma estufa para permitir rendimentos mais consistentes”, Ryan disse. “Nossa filosofia é simples: fornecer produtos da mais alta qualidade, mais frescos e mais limpos durante todo o ano na região dos Grandes Lagos. Nossos produtos estão vivos, proporcionando-lhes uma vida útil incomparável para consumidores e chefs de restaurantes.”
Muito rapidamente, a procura ultrapassou a oferta e os produtores hidropónicos decidiram expandir – primeiro para 3,000 pés quadrados, depois para 10,000 pés quadrados e agora para uma instalação de 60,000 pés quadrados completa com um sistema NFT (Nutrient Film Technique) totalmente automatizado.
“Decidimos expandir simplesmente devido à procura dos clientes… estávamos completamente esgotados das nossas instalações atuais e, embora só tenhamos aumentado a nossa pegada total em 50 por cento, duplicámos a nossa capacidade produtiva porque agora estamos a cultivar ervas na nossa expansão, que crescem mais rápido que a alface e ocupa menos espaço”, disse Ryan. “Agora podemos cultivar alface e ervas com suas respectivas necessidades em relação à temperatura, nutrientes, etc.”
Hoje, os produtores dos Grandes Lagos podem cultivar 1.4 milhões de cabeças de alface anualmente, com espaço suficiente disponível para expandir as operações para 450,000 pés quadrados e 18 milhões de cabeças de alface.
Sua maior área de crescimento tem sido na alface viva embalada, que oferece vida útil de duas a três semanas e permite que clientes em vários estados comprem os produtos.
Tanto a procura dos consumidores como o aumento do interesse das indústrias retalhistas e de serviços alimentares levaram a dupla a fazer este investimento significativo.
“Estamos vendendo aproximadamente 30% dos produtos para restaurantes e 70% para varejo/atacado”, disse Ryan. “Estamos em vários estados do Centro-Oeste e usamos um fornecedor de serviços de alimentação para entregas em restaurantes. Fazemos entregas diretas para mercearias locais e organizamos entregas de semi-caminhões para clientes atacadistas.”
Obtendo experiência
A dupla de Bonner e Ryan se encaixou perfeitamente na estufa.
Bonner foi criado em uma fazenda familiar de 30 acres na região, que tinha milho, soja e estufas. Sua avó foi a fundadora da Burton Floral and Garden, a maior distribuidora de produtos hortícolas do Centro-Oeste. Bonner formou-se em administração de empresas e administrou a estufa de sua família por seis anos, antes de fundar a Great Lakes com seu amigo.
Também criado na área, Ryan formou-se em ciências políticas e fez mestrado em administração de empresas, e depois trabalhou por mais de doze anos na Swagelok Co. de Solon, Ohio, aprimorando suas habilidades empresariais.
Um dos maiores investimentos da Great Lakes Growers foi em seu sistema NFT, que recircula um fluxo de solução nutritiva pelas raízes das plantas, minimizando o desperdício de água e nutrientes e, ao mesmo tempo, permitindo altos rendimentos com uma pequena área ocupada. Isto foi algo que ajudou a manter a rentabilidade da estufa desde o início.
Ainda assim, há uma curva de aprendizado para Ryan e Bonner à medida que descobrem outras facetas do negócio.
“A lição mais importante que aprendemos com o cultivo de alfaces e ervas no nordeste de Ohio é que, embora tenhamos instalações de última geração, os fatores ambientais ainda desempenham um papel importante”, disse Ryan. “A quantidade de luz solar natural que recebemos tem um grande impacto no crescimento e na qualidade. Embora possamos cultivar produtos de alta qualidade durante todo o ano, os meses de verão nos proporcionam melhor cor e produção, e descobrir como replicar isso durante os dias mais frios/curtos do inverno será de grande ajuda para nos ajudar a ter sucesso.”
Por exemplo, aprenderam rapidamente que algumas variedades de alface produzem rendimentos maiores e de maior qualidade quando expostas a diferentes intensidades de luz, enquanto algumas ervas crescem mais fortes e mais rapidamente com níveis de humidade mais baixos.
A esse respeito, Ryan nomeia a iluminação suplementar como provavelmente a maior área de oportunidade para os produtores dos Grandes Lagos neste momento, e eles estão testando LED e outras estratégias de iluminação para ajudar a determinar como minimizar o efeito de dias mais curtos durante os meses de inverno.
“Há um equilíbrio constante que precisamos manter, e nossas novas instalações nos permitirão fornecer esse tipo de atenção individual às nossas fábricas, o que acabará por entregar um produto melhor para nossos clientes”, disse ele. A estufa não utiliza herbicidas químicos, o que é melhor para o corpo e para o meio ambiente, disse Ryan.
“Como nossas plantas obtêm a quantidade ideal de água e nutrientes, elas crescem com mais consistência e melhor qualidade, preservando os recursos – em menos tempo”, disse ele. “E como cultivamos em instalações climatizadas, tudo está na estação o ano todo. Além disso, como nossos produtos vêm daqui de Ohio, em vez de serem enviados do sudoeste dos EUA ou do México, são incrivelmente frescos e saborosos quando chegam ao seu garfo.”
No futuro
Ryan está satisfeito por sua empresa poder apoiar a comunidade local fornecendo empregos e espera que isso continue com o passar dos anos. A Great Lakes Growers tem cerca de 15 associados equivalentes em tempo integral na estufa e dois ou três motoristas, dependendo da necessidade. Ela adicionou vários novos funcionários desde a expansão e precisará de vários outros, dependendo do progresso dos esforços de automação.
Olhando para o futuro, Ryan espera que os Great Lakes Growers expandam ainda mais seu espaço e ofertas.
“Planejamos continuar o nosso crescimento ao longo dos próximos três a cinco anos, desenvolvendo estratégias que nos permitirão minimizar o impacto das mudanças climáticas”, disse ele. “Esperamos ser o único fornecedor das alfaces e ervas mais frescas e nutritivas disponíveis no Centro-Oeste.”
- Keith Loria, correspondente da VGN