Tradicionalmente, presume-se que o cultivo de alimentos leva à perda de biodiversidade e a impactos negativos num ecossistema. No entanto, um novo estudo realizado por investigadores de várias universidades, incluindo a Universidade do Texas em Austin, desafia esta suposição, mostrando que as hortas comunitárias e as quintas urbanas afetam positivamente a biodiversidade, os ecossistemas locais e o bem-estar dos seres humanos que nelas trabalham.
O estudo, publicado no Ecology Letters, analisou 28 comunidades urbanas jardins em toda a Califórnia ao longo de cinco anos e quantificou biodiversidade na vida vegetal e animal, bem como nas funções dos ecossistemas, como a polinização, o sequestro de carbono, a produção de alimentos, o controlo de pragas e o bem-estar humano.
“Queríamos determinar se havia alguma compensação em termos de biodiversidade ou impactos no funcionamento do ecossistema”, disse Shalene Jha, professora associada de biologia integrativa e autora principal do artigo. “O que descobrimos é que estes jardins, que fornecem enormes recursos nutricionais e aumentam o bem-estar dos jardineiros, também apoiam níveis incrivelmente elevados de biodiversidade vegetal e animal. É uma situação em que todos ganham.”
As suposições anteriores dos cientistas sobre o efeito negativo da produção de alimentos na biodiversidade basearam-se quase inteiramente em empresas de agricultura rural intensiva que tendem a cultivar apenas um ou dois tipos de culturas, muitas vezes em grande escala. Hortas comunitárias urbanas, hortas privadas e fazendas e pomares urbanos tendem a cultivar mais tipos de plantas em áreas menores. Este novo estudo é o primeiro a explorar os efeitos das hortas urbanas numa ampla gama de medidas de biodiversidade e serviços ecológicos.
“Estima-se que até 2030 cerca de 60% da população mundial viverá em cidades”, disse Jha. “E as quintas e hortas urbanas fornecem atualmente cerca de 15% a 20% do nosso abastecimento alimentar, pelo que são essenciais para enfrentar os desafios da desigualdade alimentar. O que estamos vendo é que as hortas urbanas apresentam uma oportunidade crítica para apoiar a biodiversidade e a produção local de alimentos.”
O estudo também descobriu que as escolhas que os jardineiros fazem podem ter um grande impacto no ecossistema local. Por exemplo, plantar árvores fora dos canteiros poderia aumentar sequestro de carbono sem limitar polinizadores ou diminuindo a produção de alimentos devido ao excesso de sombra. E a cobertura morta apenas nos canteiros de culturas poderia ajudar a melhorar os serviços de carbono do solo, evitando ao mesmo tempo efeitos negativos no controlo de pragas e nos polinizadores.
Monika Egerer, Peter Bichier, Hamutahl Cohen, Stacy M. Philpott e Azucena Lucatero da UC Santa Cruz, Heidi Liere da Universidade de Seattle e Brenda Lin da CSIRO Land and Water Flagship na Austrália foram coautores do estudo.