A maioria de nós come algum tipo de alimento especial todos os dias. Esteja você comendo frutas e vegetais ou até mesmo usando certos temperos para ajudar a completar o prato perfeito, você está usando culturas especiais.
Apesar da prevalência generalizada de culturas especiais – juntamente com o facto de elas atualmente possuem um valor de mercado de US$ 79.8 bilhões (que representa mais de 16% da produção agrícola total) – muitas vezes este segmento da agricultura é esquecido.
É fácil entender o porquê. “Culturas especiais” é um termo relativamente amplo e que abrange muitas coisas diferentes. De acordo com a Lei Agrícola de 2004, culturas especiais são definidas como “frutas e vegetais, nozes, frutas secas, horticultura e culturas em viveiro (incluindo floricultura)”. Mesmo esta definição é ampla, dado que muitos produtos diferentes podem ser abrangidos por “frutas” e “vegetais”. E muitas vezes, quando falamos de agricultura, o foco está direcionado principalmente para culturas em linha ou para a pecuária. Embora as culturas em linha constituam um grupo seleto de culturas que muitas vezes são colhidas com uma colheitadeira e constituem a maior parte das terras agrícolas dos EUA, as culturas especiais são mais frequentemente encontradas na Califórnia e na Flórida.
No entanto, o número de culturas especiais plantadas está crescendo cada vez mais em áreas dos Estados Unidos. Estimativas recentes encontradas existem agora mais de 184,000 fazendas de culturas especializadas, abrangendo mais de 10.4 milhões de acres de terras agrícolas. Apesar de a produção de culturas especializadas nos EUA representar uma grande parte da produção agrícola global dos EUA, o país enfrenta uma série de desafios significativos.
Desafios e oportunidades
Os produtores dos EUA encontram-se muitas vezes em desvantagem à escala global (e até mesmo nacional) porque, na maioria das áreas do país, a produção durante todo o ano é impossível. E, ao contrário das culturas em linha, as culturas especiais não podem ser cultivadas a granel e armazenadas para serem vendidas durante todo o ano devido a preocupações com a frescura. Além disso, as culturas especiais são muitas vezes muito mais sensíveis às condições climáticas do que as culturas em linha. Isto torna-os extremamente vulneráveis a situações como as recentes condições meteorológicas extremas observadas na parte sul dos EUA, que resultaram em perdas de colheitas especiais de mais de 600 milhões de dólares.
Para piorar a situação, a produção interna também foi duramente atingida pela guerra comercial em curso. Os EUA continuam a importar uma série de produtos agrícolas especializados, o que faz baixar os preços internos, e outros países atingiram as culturas especiais produzidas nos EUA com tarifas elevadas. Enquanto isso, A Europa impôs mais de 4 mil milhões de dólares em tarifas sobre uma série de produtos dos EUA. Os impactos dessas tarifas poderão ser substanciais, com Estado da Carolina do Norte estima que apenas as exportações de batata-doce possam ter uma redução de US$ 70 milhões.
Tal como acontece com a maioria das coisas, as culturas especiais foram afetadas negativamente pela pandemia de COVID-19 em curso. Antes do surgimento da COVID-19 na primavera passada, estimou-se que só a produção de morango na Flórida carecia de 30% da mão de obra necessária. As culturas especiais são uma das formas de agricultura mais intensivas em mão-de-obra que existem hoje. Isto ocorre porque a maioria das operações depende fortemente de trabalhadores agrícolas temporários H-2A. Durante a pandemia, muitos destes trabalhadores foram impedidos de vir para os EUA, e aqueles que foram autorizados tiveram de ter acomodações especiais, uma vez que os produtores também devem fornecer alojamento a estes trabalhadores. Mesmo antes da pandemia, porém, a procura de trabalhadores já excedia em muito a oferta.
Embora existam numerosos desafios, nem tudo são más notícias para o setor de culturas especiais. Projeta-se uma taxa de crescimento anual de 2.6% ao longo da próxima década e os preços das commodities já subiram quase 40% desde 2011. Em última análise, porém, resta saber se os desafios enfrentados pelas culturas especiais limitarão a medida em que os produtores serão capazes de aproveitar as oportunidades de crescimento.
Aumento da inovação entre fabricantes de equipamentos
As culturas especiais são frequentemente vendidas na forma em que são colhidas, em grande parte porque a estética é importante para muitos consumidores. Isto tornou o desenvolvimento de equipamentos de colheita ainda mais difícil, já que a maioria das pessoas não quer comprar frutas e vegetais machucados ou danificados. Como resultado, vários fabricantes encontraram formas de desenvolver máquinas que possam colher estes produtos de uma forma suficientemente suave, de modo a não danificar o produto. Isso ajudou a tornar o equipamento mais atraente e, para alguns produtos agrícolas especiais, como batatas, o equipamento de colheita já existe há muito tempo. Contudo, para a maioria, o equipamento de colheita ainda é relativamente novo e não é tão amplamente adotado.
Embora a mecanização da colheita de culturas especiais tenha sido lenta e muito difícil devido à natureza da cultura e às expectativas dos consumidores, vários produtos já estão hoje no mercado, incluindo colheitadeiras das empresas membros da AEM New Holland, Pellenc, Gregoire, The Morning Star Company e Oxbo.
A maioria dessas máquinas pode atender a produção de 20 pessoas por hora. Isto ajuda muito a resolver a escassez de mão-de-obra que esta indústria enfrenta, ao mesmo tempo que proporciona uma fonte de alimentos mais segura e fiável. Ao reduzir as necessidades de mão-de-obra, a maquinaria também melhora as margens do produtor devido à redução do custo da mão-de-obra que de outra forma seria necessária. Em suma, tornam a indústria mais atractiva do ponto de vista do produtor através da melhoria das margens e do ponto de vista do trabalhador devido à redução do trabalho físico e a empregos qualificados e melhor remunerados.
AEM é o grupo comercial internacional com sede na América do Norte que representa fabricantes e fornecedores de equipamentos off-road com mais de 1,000 empresas e mais de 200 linhas de produtos nos setores agrícolas e industriais relacionados à construção em todo o mundo. A indústria de fabricação de equipamentos nos Estados Unidos sustenta 2.8 milhões de empregos e contribui com cerca de US$ 288 bilhões para a economia todos os anos.
- Austin Gellings, Gerente de Serviços Agrícolas, Associação de Fabricantes de Equipamentos (AEM)