A colheita automatizada de morangos está ocorrendo em campos selecionados da Califórnia e da Flórida, à medida que os robôs se tornam mais comerciais e menos experimentais.
O Strawberry Center da Universidade Politécnica da Califórnia realizou no final de agosto um dia de campo virtual com atualizações de equipamentos. Não se tratava apenas dos robôs; as apresentações dos pesquisadores incluíram planos para melhorar os aspiradores de insetos Lygus e ferramentas para fazer furos para transplante em colchas de plástico.
“Agora, mais do que nunca, os produtores de morango estão buscando soluções tecnológicas”, disse o pesquisador John Lin, que lidera os projetos de robótica do Strawberry Center.
O dia de campo incluiu atualizações de projetos de colheitadeiras de morango de três empresas: Advanced.farm, Harvest CROO e Traptic. Aqui estão algumas atualizações sobre essas três colheitadeiras, nas palavras de seus desenvolvedores:
Colheita CROO
Após vários anos de desenvolvimento, o grupo de investimentos liderado por Gary Wishnatzki da Wish Farms prevê que seu robô Harvest CROO participará em breve de colheitas comerciais.
“Nossa expectativa é que colheremos frutas frescas comercialmente na próxima temporada com o único protótipo que temos”, disse Wishnatzki ao Vegetable Growers News. “Fizemos algumas colheitas comerciais de frutas processadas na temporada passada, em pequena escala, mas nossa expectativa é que faremos um uso mais generalizado na próxima temporada.”
Se a colheita correr bem, o grupo pretende construir uma pequena frota de máquinas para o ano seguinte e começar a comercializar o produto, disse.
Ele é cofundador e sócio-gerente da Harvest CROO Robotics, que agora inclui investimentos de marcas de todo o setor, como Driscoll's, Naturipe e a empresa de produtos de embalagem Sonoco. Wishnaki disse que os investidores representam cerca de 70% da indústria de morangos dos EUA, além do capital privado.
“É um esforço colaborativo”, disse ele. O Harvest CROO foi testado em campo na G&D Farms, uma fazenda de morangos de 600 acres na Flórida de propriedade de Wishnatzki.
Existem algumas diferenciações entre o Harvest CROO e outros empreendimentos, disse Wishnatzki. Primeiro, o Harvest CROO, como o Traptic e o Advanced.farm, são construídos para colher campos convencionais de morango que são padrão para os produtores dos EUA, enquanto outros desenvolvedores estão explorando a robótica junto com sistemas de cultivo modificados, como canteiros elevados.
“Esses sistemas só funcionam se você conseguir vender frutas vermelhas por um preço muito mais alto do que podemos vender atualmente”, disse Wishnatzki. Em segundo lugar, enquanto alguns grupos descrevem os seus projectos como “auxílios à colheita”, a sua equipa está a tentar igualar a meticulosidade dos humanos.
“Estamos tentando fazer isso eliminando tantas frutas quanto os colhedores humanos”, disse Wishnatzki. O Harvest CROO está sendo desenvolvido juntamente com um sistema para separar os frutos estragados. “Alguém me perguntou desde o início quando declararei sucesso nisso, e eu disse: 'Quando tivermos paridade com os humanos.' E atualmente vemos um caminho para isso agora. Com estas ações corretivas que estamos fazendo neste verão, acredito que teremos paridade com os humanos, então essa é uma reivindicação importante, assim que formos capazes de fazer isso. Ainda não chegamos lá, mas vemos o caminho para… chegar lá na próxima temporada.”
Construído para canteiros no estilo da Flórida e do norte da Califórnia, o Harvest CROO possui quatro canteiros de largura.
“Atualmente, somos capazes de limpar uma planta em cerca de 8 segundos – isso significa remover pelo menos três frutos da planta”, disse Wishnatzki. “E o próprio robô tem um total de 16 cabeças robóticas… estamos limpando 16 plantas em cerca de 8 segundos.
Os produtores interessados no programa são incentivados a visitar harvestcroo.com.
Fazenda avançada
O cofundador da Advanced.farm, Kyle Cobb, forneceu a seguinte atualização por escrito para o Vegetable Growers News:
“Como você sabe, fechamos uma rodada da Série A de US$ 7.5 milhões em agosto de 2019 com Yamaha e Kubota como investidores principais, juntando-se aos nossos investidores anteriores em estágio inicial, Catapult Ventures e Impact Ventures. Naquele momento, estávamos aproveitando os ventos favoráveis de uma temporada de colheita bem-sucedida com nosso protótipo 'T6', um trator semiautônomo com seis braços robóticos projetado especificamente para a colheita de morango no solo. Com o T6, nos tornamos a primeira empresa a vender morangos colhidos roboticamente no canal de varejo do mercado fresco.
“Durante o ano passado, aproveitamos esse impulso para nos tornarmos líderes em colheita robótica. Implantamos nossas recém-projetadas colheitadeiras robóticas de morango TX em todas as três principais regiões de cultivo da Califórnia (Oxnard, Santa Maria e Salinas/Watsonville) e trabalhamos com produtores-transportadores líderes do setor, como a GoodFarms. Trabalhando em estreita colaboração com os nossos parceiros produtores, colhemos centenas de quilos de fruta todos os dias numa época em que a oferta de mão-de-obra era particularmente importante. Continuaremos a trabalhar com GoodFarms e outros no próximo ano, otimizando as operações de campo e continuando a melhorar o nosso desempenho técnico (sim, ainda existem alguns bugs para resolver!).
“Sabemos que o nosso sucesso depende do sucesso dos produtores. Nossos equipamentos são projetados para serem práticos – consideramos o cumprimento dos protocolos de segurança alimentar, a facilidade de treinamento de novos operadores e a facilidade de manutenção – e são projetados para serem acessíveis. Temos um modelo de negócios flexível que permite aos produtores alugar equipamentos (com nossa equipe fornecendo manutenção e suporte) ou escolher um modelo de pagamento por peça. Continuamos a abordar os problemas que enfrentamos com humildade, trabalhando ombro a ombro ao lado dos nossos parceiros produtores para fazer melhorias o mais rápido possível para lançar um produto em grande escala no mercado em breve.
“Um dos aspectos do nosso trabalho que nos deixa particularmente entusiasmados é a nossa iniciativa advanced.jobs, que descreve as duas principais maneiras pelas quais estamos trabalhando com nossos parceiros produtores para fazer mudanças positivas na força de trabalho agrícola: 1) construindo robôs para enfrentar as tarefas mais difíceis que os seres humanos enfrentam hoje, e 2) treinando a mão de obra agrícola com as habilidades necessárias para apoiar as operações da próxima geração de equipamentos agrícolas. Os produtores podem ler mais sobre isso e nossos outros princípios orientadores em nosso website, www.advanced.farm.
“Hospedamos regularmente demonstrações em campo e gostaríamos que qualquer produtor interessado nos enviasse um e-mail para info@advanced.farm.”
Traptico
Outra empresa convidada para o dia de campo foi a Traptic, cujos investidores incluem Homebrew Ventures, K9 Ventures e Sinovation Ventures, segundo o site da Traptic.
O cofundador e CEO da Traptic, Lewis Anderson, disse em uma breve apresentação durante o dia de campo que o sistema inclui uma pinça patenteada, um sistema de visão inteligente e um ambiente robótico durável.
O robô da Traptic é uma máquina com alguma experiência, acrescentou.
“Demonstramos que esse sistema conjunto é capaz de colher frutas silvestres de altíssima qualidade”, disse Anderson. “Estamos no nosso quinto ano de operações de campo e, o mais importante, temos trabalhado todos os dias durante o último ano e meio. Demonstramos a capacidade de correr o dia todo, todos os dias, por longos períodos de tempo. Estamos colhendo frutas continuamente. Testamos em todas as épocas do ano, em todas as condições de campo. Testamos diferentes variedades de plantas, em todas as áreas geográficas. Testamos no início da temporada, no meio da temporada e no final da temporada. Estávamos em Oxnard no final de maio. Estivemos em Watsonville no final de setembro. E o mais importante, encontramos uma maneira de colher todas as frutas da fazenda por um custo igual ou inferior ao que você está pagando agora e de uma forma que aumenta seu rendimento geral.”
Anderson acrescentou que o grupo está ampliando a disponibilidade dos robôs.
“Estamos iniciando implantações em larga escala muito em breve, então se você é um produtor, venha conversar conosco sobre como fazer uma implantação comercial”, disse ele. “Estamos recebendo muito interesse e gostaríamos de incluir você. Venha conversar comigo sobre como podemos colher todas as frutas do seu rancho, com custos fixos por bandeja.”
Os produtores são incentivados a entrar em contato com a empresa em Lewis@Traptic.com ou 760-845-8171, disse ele.
- Stephen Kloosterman, editor associado