Ele trabalhou em equipamentos que alimentaram animais de fazenda, colheram vegetais, varreram frutas cítricas do solo e ajudaram no processamento de aves – e isso é apenas uma lista parcial. Por meio de todos esses projetos durante sua carreira como engenheiro agrônomo, Dale Marshall colocou em prática duas estratégias indispensáveis: observação e adaptação.
Essas práticas o colocaram em sintonia com seu eleitorado de produtores, formado por pessoas que operam da mesma forma.
“É por isso que os agricultores e processadores são tão inovadores. Eles dizem 'vamos aumentar meia polegada' ou 'vamos acelerar um pouco'. É assim que eles fazem melhorias por conta própria”, disse Marshall.
Marshall, 81 anos, que agora mora em Holt, Michigan, com a esposa Pat, passou a maior parte de sua carreira como engenheiro no Serviço de Pesquisa Agrícola do USDA, baseado no campus da Michigan State University. Enquanto estava na MSU, Marshall trabalhou principalmente em projetos de vegetais e ocasionalmente colaborou em projetos de frutas.
A prática de adaptação começou cedo, como estudante sênior de engenharia agrícola na MSU em 1960, quando Marshall ajudou o membro do corpo docente Bill Stout a converter uma escavadeira de batatas em uma colhedora de tomates. Uma antiga colheitadeira de beterraba sacarina foi a gênese de uma colheitadeira comercial de pimenta. Essa máquina foi doada à MSU, mas muitas vezes a adaptação começou com viagens para observar outra máquina em ação.
“Entrei em um carro com o Dr. Burton Cargill e fomos para Vincennes, Indiana. Foi lá que vi minha primeira colheitadeira mecânica de pepino, uma Wilde fabricada em Bailey, Michigan. Então continuamos durante todo o ano de 1969, e por muitos anos depois disso, fazendo pesquisas mecânicas sobre a colheita de pepino, não tanto para melhorar o aspecto da colheita, mas para tentar reduzir os hematomas e quebras das frutas colhidas à medida que elas se moviam pela máquina”, disse Marshall. .
Talvez o maior avanço tenha ocorrido no desenvolvimento de uma colheitadeira mecânica de pimenta.
“Tivemos produtores que nos disseram que teriam que mecanizar ou não conseguiriam continuar a cultivar pimentas”, disse Marshall.
Isso resultou em outra viagem para ver uma colheitadeira, desta vez um voo para Delaware. Marshall viu que a máquina tinha potencial, mas também concluiu que não havia pimenta suficiente. Isso significava que era hora de mais uma daquelas adaptações que fazem o dia do engenheiro, se não a carreira.
“Não mais do que 5 a 10 por cento das pimentas estavam entrando. Mas eu sabia que se fizesse uma pequena broca pontiaguda, talvez com trinta centímetros de comprimento, com uma hélice em torno da ponta, isso empurraria os pimentões para cima e os traria para a própria colheitadeira. Então começamos a construir a colheitadeira quando voltei para a MSU”, disse Marshall.
Foi aí que a colheitadeira de beterraba sacarina entrou em cena. A máquina foi doada pela indústria da beterraba sacarina à MSU e ao USDA para pesquisa.
“Nós cortamos, cortamos, soldamos e estendemos para fazer a colheitadeira”, disse Marshall.
Feito o protótipo, chegou a hora dos testes de campo. Marshall distribuiu sementes de pimenta e, em 1987, estabeleceu cinco plantios. Dois estavam em Michigan e os outros em Kentucky, Oklahoma e Califórnia, para comparar 20 tipos diferentes de pimentas e 15 configurações de colheita diferentes. Essas comparações e conclusões foram cruciais na construção do que se tornou a colheitadeira Boese.
A cooperação da indústria, dos produtores e de outros pesquisadores ajudou consistentemente os projetos de pesquisa a progredirem, disse Marshall. Os colegas incluíram líderes de pesquisa do USDA e colegas engenheiros agrícolas Galen Brown e Leroy Pickett; os membros do corpo docente da MSU, Hugh Price, Bernie Zandstra e Randy Beaudry; os líderes da indústria de picles, Bill Temple e Jack Hobson; e técnicos de pesquisa como Ed Timm, Dick Ledebuhr, Dick Wolthuis e Gary VanEe.
Marshall colocou muitos de seus próprios alunos para trabalhar e mais tarde os viu se tornarem atores-chave na indústria de produção.
“Em meus 28 anos na MSU, contratei 85 alunos e, cara, eles adquiriram experiência”, disse Marshall.
Marshall cresceu em uma fazenda no condado de Livingston, Michigan, e adquiriu sua aptidão mecânica principalmente observando seu pai, que Marshall descreveu como um “adaptador precoce de qualquer coisa nova. Se pudéssemos fazer isso com máquinas, faríamos isso.”
Em 1953, Marshall concluiu um curso de curta duração de oito semanas na MSU, que lançou as bases para um diploma de engenharia posterior em 1960. Um de seus principais projetos foi trabalhar com Stout na colheitadeira de tomate adaptada de uma escavadeira de batata.
Seu primeiro emprego foi em Minnesota, trabalhando para Farmhand em equipamentos para lotes agrícolas, incluindo caixas de vagões com descarga automática. A próxima parada foi Indiana para Chore Time, especializada em equipamentos de alimentação e bebedouro para aves.
Marshall ingressou no USDA em 1966 e sua primeira missão foi na Flórida para começar a trabalhar com frutas cítricas colhidas mecanicamente. A principal prioridade era encontrar uma forma de recolher as frutas que já haviam sido retiradas manualmente ou com agitadores mecânicos em horários, como fins de semana, quando os trabalhadores não estavam prontamente disponíveis.
“Meu trabalho era desenvolver uma colheitadeira que varria o furit debaixo dos galhos pendentes das árvores, colocava-o no meio da fileira e depois o recolhia. Usamos tambores de metal com 60 centímetros de diâmetro e dedos de borracha de 15 centímetros de comprimento para varrer as frutas com a broca de um metro de diâmetro. Então, por causa do solo arenoso da Flórida, foi fácil acompanhar uma escavadeira de batatas e uma corrente para colher as frutas”, disse Marshall.
A longa carreira de Marshall na MSU foi interrompida quando ele se envolveu em um acidente automobilístico quase fatal. O USDA decidiu então encerrar o projeto de hortaliças baseado na MSU, e Marshall concluiu sua carreira mudando-se para a Geórgia para trabalhar na evisceração de frangos de corte. Esse projeto durou 20 meses, e então Marshall se aposentou em 1999. Os Marshalls permaneceram na Geórgia por 10 anos antes de retornar a Michigan.
Entre as plantas ornamentais plantadas fora de sua casa em Holt estão duas plantas de ruibarbo, refletindo o interesse e o trabalho de toda a vida de Marshall com o vegetal. No final da década de 1970, a indústria do ruibarbo solicitou ajuda com uma colheitadeira mecânica e Marshall começou a retrabalhar uma máquina experimental doada pela indústria de picles. Marshall e sua equipe desenvolveram com sucesso uma máquina que cortaria os pecíolos do ruibarbo com as folhas presas. Um disco cortado removeria as folhas, enquanto os pecíolos cairiam no lixo. Wilde finalmente fabricou uma colheitadeira e a preparou para ser enviada a um produtor de Michigan para a colheita no outono.
“E então o produtor parou de cultivar ruibarbo porque encontrou algo muito mais lucrativo em suas terras: o petróleo”, disse Marshall. “Então isso resolveu tudo. Mais três colheitadeiras foram construídas, mas nenhuma está sendo usada.”
Tendo crescido numa exploração agrícola e pecuária, trabalhar com frutas e legumes era um desafio novo e interessante.
“Se tivéssemos uma ideia, tentaríamos ver se a cultura sobreviveria à nossa pesquisa. As pessoas diziam: 'ah, você está trabalhando na melhoria das colheitas'. Eu diria que não, foi mais uma tentativa de manter a qualidade inerente da colheita, tentando reduzir a quebra do produto, a abrasão e os hematomas.” disse Marshall. “A busca por métodos inovadores de colheita e manejo junto com universidades, indústrias, processadores, agricultores e estudantes foi a chave do nosso sucesso. Visitar pesquisadores estrangeiros também foi valioso. Foi uma alegria trabalhar com o pessoal da indústria de frutas e vegetais.”
A carreira de Marshall encaixou-se com as origens do The Vegetable Growers News.
“Nos primeiros anos do The Vegetable Growers News, era comum que Barry Brand, editor fundador, me ligasse às 9h ou 10h para me ler sua história que seria impressa no dia seguinte, para garantir que ele tinha todos os fatos. correto”, disse Marshall.
- Lee Dean, diretor editorial