Quando a sua nova unidade de processamento de vegetais for inaugurada neste verão, a Northern Girl estará mais perto de alcançar o seu objetivo de prosseguir o processamento durante todo o ano de vegetais cultivados localmente numa região mal servida do norte do Maine.
A Northern Girl processará um milhão de libras de batatas, cenouras, beterrabas, nabos, rutabagas e nabos quando sua nova instalação de 5,000 pés quadrados em Van Buren, Maine, estiver totalmente operacional. A instalação foi financiada, em parte, por um subsídio empresarial para desenvolvimento de negócios rurais do USDA (RBEG).
O edifício de US$ 650,000 mil dará início a uma grande atualização da operação atual da empresa em uma base abandonada da Força Aérea em Limestone.
A nova instalação faz parte de uma parceria com a cidade de Van Buren, que detém a propriedade do imóvel e está alugando o prédio para a Northern Girl por 10 anos. A Northern Girl está fornecendo equipamentos para a operação.
Os líderes da cidade candidataram-se à subvenção RBEG para desenvolver uma fábrica de processamento na comunidade economicamente deprimida e escolheram a Northern Girl como parceira.
O município também recebeu financiamento através do programa de subsídios federais da Comissão Regional da Fronteira Norte (NBRC), que destina dinheiro para essas áreas com dificuldades financeiras.
“É uma boa parceria, com as fundações, o governo e o investimento privado unindo-se para tentar que isto aconteça”, disse Christopher Hallweaver, gerente geral da Northern Girl.
Hallweaver disse que a pequena cozinha comercial inicial e a operação de processamento permitiram à empresa desenvolver e criar mercados para suas linhas de produtos frescos e congelados.
“Agora estamos prontos para a instalação ampliada e entusiasmados com a mudança”, disse Hallweaver.
“Todos nós compartilhamos o objetivo de aumentar enormemente a quantidade de vegetais cultivados localmente que vão para a boca de nossos alunos e universitários, nossos hospitais e centros de atendimento, lares e comunidades de idosos, lanchonetes e restaurantes nos locais de trabalho”, disse Hallweaver. “Temos uma base territorial barata e conhecimento institucional para alimentar grande parte de todo o Nordeste.
“Estamos tentando descobrir como o Maine pode alimentar o Maine. Estamos fazendo grandes progressos, mas hoje há apenas uma quantidade muito pequena de alimentos locais indo para essas instituições”, disse ele. “Temos um grande trabalho pela frente e identificamos cerca de uma dezena de operações no Nordeste que compartilham o mesmo objetivo de levar mais alimentos às instituições locais e às comunidades. Precisamos nos unir em menor escala para produzir alimentos economicamente seguros. Esse é o nosso desafio: trabalhar juntos para desenvolver melhores práticas.”
Ele disse que a evolução poderia levar a Northern Girl a expandir seu alcance.
“Assim que colocarmos Van Buren em operação, planejamos procurar locais diferentes”, disse ele. “Tem que ser dimensionado adequadamente dependendo do mercado que vai atender. Cada região precisa de uma ou duas operações como esta.”
A empresa começou na década de 1990, quando Kate e Jim Cook se mudaram para Grand Isle, Maine, e lançaram uma fazenda de batata orgânica que já consistia em 100,000 acres. Eles enviaram batatas para toda a região, incluindo Portland, Maine e Boston, por meio de uma empresa cooperativa de marketing, disse Hallweaver.
A operação de batata caiu para 50,000 acres atualmente, e o processamento de valor agregado tornou-se o foco. Quando Jim Cook faleceu, as duas filhas do casal, Leah e Marada Cook, juntaram-se a Hallweaver para trazer Northern Girl ao mercado.
A empresa vende a melhor percentagem das colheitas dos seus parceiros agrícolas no mercado de produtos frescos e processa os resíduos e o excedente para alimentar os locais durante o resto do ano.
“Na Northern Girl LLC, esperamos trazer oportunidades aos produtores do maior e mais remoto condado do Maine”, disse Hallweaver. “Esperamos manter a prosperidade da nossa economia através da criação de valor acrescentado para os produtos de uma infinidade de pequenas explorações agrícolas. Esperamos trazer opções locais para escolas, restaurantes e varejistas em toda a Nova Inglaterra. Queremos manter o Maine na vanguarda do movimento local de alimentos, reconstruindo a infraestrutura perdida de processamento de alimentos do estado.”
Atualmente focada em culturas de raízes, a Northern Girl processa uma variedade de batatas, nabos, rutabagas e cenouras, entre outras culturas.
“No primeiro ano, nos concentramos no fornecimento de instituições como serviços de alimentação para escolas e hospitais”, disse Hallweaver. “No segundo ano, expandimos para uma linha de produtos de varejo. Estamos lenta mas seguramente fazendo uso de vegetais especiais. Também temos uma linha nova, mas estamos realmente nos concentrando em congelados.”
Ele disse que a empresa batizará a nova instalação com “um congelamento de brócolis bastante pequeno neste verão como uma nova linha”. Então estaremos prontos para curtir o rock and roll com batatas no outono.”
A Northern Girl apoiará 12 fazendas locais e os produtos frescos serão lavados e picados nas instalações. Eventualmente, a empresa espera expandir-se para incluir ervilhas e brócolos cultivados localmente na sua linha de produtos, o que lhe permitiria processar vegetais durante todo o ano.
A empresa produz em média 300 quilos de palitos de cenoura por semana para estudantes do Maine, junto com outros produtos da Northern Girl. Também vende para algumas dezenas de escolas no Maine, incluindo as escolas públicas de Portland. Seu maior cliente é o Maine General Hospital, em Augusta.
No final de 2012, os compradores nos mercados locais e lojas de produtos naturais começaram a ver os produtos de varejo da Northern Girl nas seções de hortifrutigranjeiros e congeladores. Entre as seleções estão Aroostook Roots Fresh Roasting Medley e salada de beterraba. Também estão sendo comercializados fatias de russet orgânicas, batatas fritas com raízes, medley em cubos de Aroostook Roots, cenouras Chantenay em cubos, nabo em cubos e rutabaga em cubos.
“Vamos descobrir quais produtos são populares e, quando nos mudarmos para Van Buren, teremos capacidade para aumentar a produção.”
A empresa não tem capacidade de comercializar para varejistas maiores, e isso é bom para Hallweaver.
“Não fingimos que vamos dominar o mundo aqui”, disse ele. “Tivemos cerca de cinco funcionários, sete dias por semana, de setembro a abril. Estamos nos divertindo muito – é realmente revigorante.”