O primeiro alimento geneticamente modificado (GM) disponibilizado comercialmente ao público foi o tomate, inventado nos EUA em 1994. Desde então, foram criados vários alimentos geneticamente modificados, incluindo milho, algodão, batata e ananás rosa.
Embora os alimentos geneticamente modificados ainda tenham uma má reputação, na verdade existem muitas boas razões pelas quais pode valer a pena modificar a genética de um organismo. Por exemplo, muitas raças de alimentos geneticamente modificados tornaram-nos mais resistente a doenças.
Também é possível modificar os alimentos para torná-los mais nutritivos. Tomemos por exemplo o arroz dourado. Este grão foi projetado para ter níveis mais elevados de vitamina A, a fim de combater as deficiências deste nutriente em países empobrecidos.
Mas apesar de todos os desenvolvimentos nos alimentos geneticamente modificados desde 1994, poucos produtos chegaram realmente ao mercado. A contínua ignorância do público em geral sobre os produtos geneticamente modificados, juntamente com a relutância dos decisores políticos governamentais em alguns países, impediram o progresso dos alimentos geneticamente modificados que passam do laboratório para o mercado. É por isso que aprovação regulatória de tomates roxos nos EUA em setembro é tão emocionante.
Fazendo um tomate roxo
Nos últimos anos 14, Cathy Martin e Eugênio Butelli do John Innes Center em Norfolk, Inglaterra, e sua equipe tem trabalhado no desenvolvimento do tomate roxo. O objetivo deles era desenvolver um tomate que contivesse níveis mais elevados de antocianinas – que pudessem ser usados junto com tomates não modificados para estudar os benefícios das antocianinas. A equipe optou por modificar um tomate porque as frutas são deliciosas e muito consumidas.
As antocianinas ocorrem naturalmente em muitas frutas e vegetais com polpa ou casca vermelha, roxa ou azul, como mirtilos, morangos, berinjelas e repolho roxo. Para produzir um tomate roxo, a equipe genes incorporados dos snapdragons ao DNA dos tomates.
O resultado final destas experiências foi uma fruta única – e não apenas por causa da sua cor. Eles também conseguiram desenvolver tomates que continham altos níveis de antocianinas – comparáveis à quantidade encontrada nos mirtilos – o que é benéfico por uma série de razões.
Os níveis mais elevados de antocianinas nos tomates roxos realmente funcionam para dobrar sua vida útil em comparação com tomates vermelhos. Isso ocorre porque as antocianinas ajudam a retardar o amadurecimento excessivo e reduzem a suscetibilidade da fruta ao ataque de fungos após a colheita.
Outro benefício Um dos altos níveis de antocianinas é que elas atraem polinizadores e animais para dispersar sementes, o que aumenta o sucesso reprodutivo das plantas e seu rendimento. As antocianinas também protegem as plantas contra Dano UV e protegê-los de patógenos, o que maximiza sua sobrevivência.
As antocianinas também podem ser boas para a saúde. Estudos sobre outros alimentos que os contêm associaram-nos à redução da inflamação, menor risco de diabetes tipo 2 e Câncer. Eles também podem proteger o cérebro contra doenças, como a demência.
Embora os estudos sobre os benefícios do tomate roxo especificamente em humanos ainda estejam em andamento, um estudo que alimentou ratos propensos ao câncer com alimentos suplementados com tomate roxo descobriu que eles realmente viveu 30% mais em comparação com os ratos que receberam tomates vermelhos.
O futuro da GM
Houve uma série de desenvolvimentos interessantes no campo dos alimentos geneticamente modificados nos últimos anos, incluindo o primeiro tomates GABA editados pelo genoma no Japão e tomate enriquecido com vitamina D no Reino Unido. Ambos foram desenvolvidos usando Tecnologia de edição de genoma CRISPR.
A modificação genética pode oferecer muitos benefícios. Não só poderá ajudar-nos a enfrentar os desafios das alterações climáticas, desenvolvendo culturas mais resilientes, criando plantas com níveis mais elevados de certos vitaminas e minerais pode potencialmente permitir-nos melhorar a saúde e reduzir o fardo de muitas doenças comuns. E as culturas geneticamente modificadas podem ajudar-nos a garantir que todos, independentemente do local onde vivam, tenham acesso a produtos de alta qualidade produto fresco isso é bom para eles e para o meio ambiente.
Os alimentos geneticamente modificados também são firmemente regulado em muitos países, o que significa que quaisquer produtos que sejam aprovado para consumo são seguros para a saúde humana, vegetal e animal.
O maior desafio agora é conseguir que mais governos em todo o mundo aprovem a venda destes alimentos geneticamente modificados. Embora o Reino Unido esteja à frente de outros países no que diz respeito regulação de culturas editadas por genes, atualmente não se sabe se o tomate roxo GM será colocado à venda lá. Mas espera-se que tomates roxos estejam disponíveis para venda nos EUA assim que 2023.