Há uma curva de aprendizado no cultivo de vegetais hidropônicos, mas ensinar seus clientes é igualmente importante.
“Convidar nossos chefs e outros clientes para visitar nossa estufa ajudou”, disse Lois Smucker, da Smucker Farms em Orrville, Ohio. Lois e seu marido, Glen, têm uma estufa de 30 por 124 pés e cultivam vegetais hidropônicos da estação fria o ano todo.
“Os chefs às vezes pensam que você é um grande armazém e podem alterar seus pedidos rapidamente”, disse Lois. “Dizemos a eles: 'Se você mudar seu cardápio, precisará nos avisar com oito semanas de antecedência ou poderemos não ter produtos suficientes para você' e eles têm sido bons em relação a isso. Ajuda para eles verem nossa operação.”
Os Smuckers vendem no North Union Farmers Market, em Cleveland, e em restaurantes e lojas de alimentos a granel. Os Smuckers compartilharam recentemente suas experiências em um Workshop de Estufa Hidropônica no Centro de Desenvolvimento Agrícola e de Pesquisa de Ohio da Universidade Estadual de Ohio, em Wooster, Ohio.
A diversidade de produtos é importante.
“Descobrimos que os clientes só compram um determinado número de alfaces”, disse Lois. Os Smuckers começaram a cultivar manjericão e rúcula e descobriram que podiam vender o dobro do produto. “Podemos colher 40 quilos de rúcula por semana e podemos vender tudo nos mercados de agricultores e aos chefs”, disse Lois. Os Smuckers também cultivam alface romana, alface Bibb e alface folhosa. “Mudamos ao longo dos anos, dependendo do que os clientes e chefs desejam”, disse Lois.
As cabeças de alface são enviadas com as raízes - até mesmo para restaurantes. A preparação antes do envio consiste em retirar quaisquer folhas mortas ou descoloridas, limpar as raízes e inspecionar as cabeças em busca de insetos.
“Os chefs gostam das raízes porque a alface dura mais”, disse Lois. “Eles tiveram que ser ensinados que você pode reidratá-lo se começar a murchar um pouco.”
Os registros de produção são de vital importância para atender à demanda. O manjericão pode passar três meses antes da necessidade de replantar. A rúcula pode durar seis semanas. Sempre há uma nova safra chegando, mas você deve saber quando uma safra pode ser colhida um pouco mais cedo do que o planejado para atender a uma demanda urgente. “Atendemos alguns restaurantes há 10 anos e posso ajudar a educar um novo chef sobre o quanto eles vão precisar”, disse Lois.
Os Smuckers construíram a sua primeira estufa em 1997, à medida que diversificavam a sua exploração agrícola, afastando-a da pecuária. Um galpão de embalagem logo foi adicionado. A fazenda está na família há mais de 100 anos e a quinta geração – os netos de Lois e Glen – está ajudando na fazenda. “Ensinamos a eles como são os pulgões”, disse Lois. “Eles podem rastejar para baixo das mesas com mais facilidade do que nós.”
O propano foi a primeira fonte de calor, mas o tanque tinha que ser enchido seis vezes por ano. A fazenda logo mudou para um queimador de milho com propano como reserva. Os Smuckers cultivam seu próprio milho e agora compram apenas um tanque de propano por ano.
A temperatura da estufa é controlada por computador. A iluminação está definida para 14 horas de luz solar durante todo o ano. Painéis solares foram instalados em 2016 para gerenciar os custos de energia, que custavam facilmente US$ 1,800 por mês nos meses de inverno. A Solar reduziu os custos dos serviços públicos para US$ 100 por mês.
O sistema original custou US$ 88,000 mil, mas um enorme crédito de energia e uma doação do USDA reduziram drasticamente o custo. A chave para obter a subvenção do USDA foi o sistema de energia solar não estar ligado às casas da quinta e toda a electricidade gerada ser para uso agrícola. O fornecedor do equipamento monitora o sistema remotamente e responde às necessidades de reparo sem ser chamado.
A operação utiliza cochos para suas hortaliças hidropônicas e isso auxilia no controle da umidade. “Não temos nada no chão porque não temos tomates”, disse Lois. “Obtemos fluxo de ar acima e abaixo da cultura e não há muita umidade no chão.” Os drenos percorrem toda a extensão da estufa, no meio do chão.
As mudas são iniciadas em lã de rocha. “Podemos obter uma germinação de 99%”, disse Lois. “Plantamos sementes à mão, o que é um pouco tedioso, mas os netos aprenderam a ajudar nisso.” As mudas são regadas manualmente nos estágios iniciais e, em seguida, a irrigação por gotejamento assume.
Há um gerador de CO2 movido a propano para aumento de CO2.
Os Smuckers aprenderam ao longo do tempo como gerir a sua fonte de água, que tem uma elevada capacidade de tamponamento do carbonato de cálcio que contém. “Tínhamos mudas que estavam há dois dias e não estavam crescendo”, disse Glen. “A CE (condutividade elétrica) continuou testando bem, mas por causa da água dura as plantas não estavam recebendo nitrogênio suficiente.”
A primeira tentativa de solução foi adicionar ácido sulfúrico pela facilidade de uso e segurança. A toxicidade do enxofre começou então a aparecer e descobriu-se que a água dura tinha um alto teor de enxofre. A próxima tentativa foi usar ácido nítrico para baixar o pH para 6.5, mas muito teve que ser usado e ocorreram danos na raiz. A solução final foi usar fertilizante nitrogenado para controlar o pH da água.
“Sua situação hídrica será completamente diferente da nossa, então você terá que aprender sobre sua própria água”, disse Glen. Os Smuckers gostam de manter o pH entre 6.5 e 7.0 para garantir a disponibilidade adequada de nutrientes. Um bueiro de 18 polegadas é usado para o tanque de imersão com duas horas de tempo de imersão, embora durante a noite seja melhor.
A condutividade elétrica (CE) permanece em cerca de 1.3 e não varia ao longo do ciclo de crescimento. “Plantas diferentes gostam de CEs diferentes”, disse Glen. A resposta de uma cultura à CE determina onde a cultura é colocada na estufa.
Um piso de concreto foi adicionado à estufa logo após sua construção para ajudar a controlar doenças e manter afastadas as formigas que poderiam trazer pulgões.
O IPM também teve uma curva de aprendizado na estufa. Usar cartões adesivos e lupas, compreender os ciclos de vida e sintomas de insetos e doenças e identificar medidas de controle fazem parte do processo. Também vale a pena identificar os benefícios, especialmente para os pulgões.
“Primeiro experimentamos joaninhas”, disse Glen. O problema é que você deve combinar a joaninha específica com o pulgão específico. “Funciona”, disse ele, “mas não funcionou muito bem”. As joaninhas aglomeravam-se em pontos quentes do chão e em outras áreas quentes quando o tempo esfriava.
Existem vespas parasitas que se alimentam de pulgões. “Os pulgões ficaram grandes e tivemos que usar um tipo diferente de vespa para os pulgões maiores”, disse Glen. “Você tem que ser muito específico sobre quais pragas deseja controlar e combinar o controle com a praga.”
Os Smuckers também usam sabonete inseticida. Eles pulverizam aerossóis piretróides para reduzir as populações de insetos em casos extremos.
“Há muito o que aprender”, disse Lois. “Fomos às aulas e isso ajudou. Existem recursos disponíveis para ajudá-lo.
– Dean Peterson, correspondente da VGN
Acima: Lois Smucker, à esquerda, e seu marido, Glen, cultivam vegetais hidropônicos o ano todo na Smucker Farms. Eles expandiram sua linha de produtos para incluir manjericão, rúcula, alface romana, alface Bibb e alface. Foto: Dean Peterson