Os supermercados britânicos são impondo limites sobre quantas saladas os compradores podem comprar, já que a escassez de oferta deixa as prateleiras vazias de alguns tipos de frutas e vegetais. Diz-se que o desaparecimento dos produtos frescos é em grande parte o resultado de tempo adverso levando a uma colheita reduzida no sul da Europa e no norte da África.
As temperaturas congelantes fizeram com que a produção de tomate na região de Almeria, no sul de Espanha, diminuísse queda de 22% durante as primeiras semanas de fevereiro em comparação com o mesmo período de 2022. Extra burocracia associada ao Brexit e preços de energia disparados também poderão ter exacerbado a gravidade da escassez.
Esta não é a primeira vez que a fragilidade do abastecimento de frutas e vegetais do Reino Unido é exposta, nem será a última. O Reino Unido é altamente dependente das importações de produtos frescos – fornecimento mais de 40% dos seus vegetais e mais de 80% das suas frutas vêm do estrangeiro todos os anos – por isso já é vulnerável a choques na cadeia de abastecimento. E as alterações climáticas são aumentando a frequência de condições climáticas extremas eventos.
BUT mais de 80% das pessoas no Reino Unido vivem agora em áreas urbanas. Expandir a produção de frutas e vegetais nas cidades – uma prática chamada horticultura urbana—poderia assim ajudar a reduzir a gravidade da escassez de abastecimento nos supermercados no futuro. A escala de comida a produção da agricultura convencional sem dúvida supera a produção de varandas, jardins ou loteamentos. No entanto, a investigação sugere que a horticultura urbana ainda pode aumentar a disponibilidade de produtos frescos para os habitantes das cidades.
Cultivo de alimentos nas cidades
A secretária de Estado do Reino Unido para o Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais, Therese Coffey, sugeriu em Fevereiro que as pessoas deveriam “valorizar as especialidades que temos neste país”, destacando notavelmente o nabo. Mas a horticultura urbana pode fornecer uma gama diversificada de frutas sazonais e colheitas de vegetais.
nossa pesquisa, publicado em 2020, encontrou quase 68 espécies de culturas diferentes crescendo em lotes na cidade de Leicester. As colheitas incluíam morangos, tomates, batatas e alface. Algumas destas culturas (tomate e alface) foram afectadas pela escassez contínua.
As evidências também sugerem que as práticas de horticultura urbana podem ser uma forma eficaz de alimentar os moradores das cidades. Nossa equipe na Universidade de Sheffield tem demonstraram que se 10% da terra disponível para horticultura urbana na cidade de Sheffield fosse colocada em produção, então poderia alimentar 15% da população da cidade dieta de cinco por dia recomendado pela Organização Mundial da Saúde.
Horticultores relutantes
“Cultivar o seu próprio” é algo que o Reino Unido fez bem no passado, especialmente em tempos de necessidade nacional. A campanha governamental “Dig for Victory” durante a Segunda Guerra Mundial incentivou as pessoas a cultivar os seus próprios alimentos. Como resultado, 18% do abastecimento de frutas e vegetais do Reino Unido durante a guerra foi cultivado pelas famílias.
As gerações anteriores também usaram várias técnicas para preservar os seus produtos para utilização nos meses de inverno, quando as frutas e vegetais frescos eram escassos. No entanto, as preferências alimentares dos britânicos mudaram. Os produtos fora de época estão agora disponíveis em todas as épocas do ano e as pessoas já se habituaram ao seu fornecimento imediato.
Há muitas terras disponíveis nas cidades para aumentar a produção de alimentos. Os lotes atualmente representam menos de 2% do espaço verde disponível em Sheffield. Mas incentivar as pessoas a utilizarem este espaço para cultivar os seus próprios alimentos continua a ser um desafio.
Cultivar alimentos suficientes em lotes e em hortas para alimentar uma família inteira é demorado. Estudos que realizamos em 2021 descobrimos que um lote exige 87 visitas anuais e aproximadamente 150 horas do seu tempo. Portanto, atualmente, os alimentos cultivados tradicionalmente em lotes alimentam apenas 3% do Reino Unido Habitantes da cidade.
Maior variedade
Existe, no entanto, um potencial crescente para o cultivo durante todo o ano em sistemas ambientais controlados que poderiam ser incorporados no sistema. paisagem urbana usando espaços como telhados planos ou edifícios abandonados. Estas culturas podem ser cultivadas num substrato sem solo com os nutrientes necessários fornecidos em água usando sistemas hidropônicos ou aquapônicos.
Uma das principais vantagens do cultivo de alimentos nestes sistemas é o potencial de cultivo durante todo o ano, com colheitas múltiplas. Isso pode aumentar muito o rendimento anual. Um estudo sobre a produção vegetal urbana no Canadá cidade de Montreal descobriu que a produção de tomate em sistemas hidropônicos é de cerca de sete vezes maior do que o rendimento alcançado pelo cultivo sazonal de tomates em lotes.
Pode até ser possível integrar a hidroponia baseada em politúneis em explorações agrícolas nas periferias das cidades que já estabeleceram cadeias de abastecimento locais. Mas, tal como acontece com as culturas cultivadas em ambientes controlados, como politúneis e estufas em explorações agrícolas rurais, o desafio é como tornar a produção economicamente viável e sustentável. Os custos de energia associados à manutenção de condições ideais de crescimento para as plantas em sistemas hidropónicos são bastante elevados, pelo que a variabilidade na custos de energia pode ser um fator significativo.
Ainda desenvolvimentos científicos, de engenharia e tecnológicos poderia apoiar a expansão destes sistemas mais produtivos. Métodos que utilizem o calor urbano residual e reciclem com segurança as águas residuais urbanas ou recolham a água da chuva, utilizem energia renovável barata para alimentar a iluminação e cultivar substratos de forma sustentável estão todos em desenvolvimento.
Mais pesquisas são necessárias antes que esses sistemas possam ser integrados nas áreas urbanas. Mas a necessidade é clara: temos de desenvolver uma oferta mais resiliente de culturas de frutas e vegetais no Reino Unido. Isto exigirá uma transformação no Reino Unido na forma como cultivamos os nossos produtos hortícolas. A horticultura urbana, tanto baseada no solo como sem solo, bem como uma mudança para uma alimentação mais sazonal, poderia dar um contributo importante para melhorar a resiliência do Reino Unido às futuras frutas e vegetal escassez de abastecimento.