Crescendo no coração do vale mais profundo do mundo estão duas plantas que enganam os cientistas há décadas.
Duas espécies do gênero “toque-me-não” (Impatiens) - o Diamante Azul (Impatiens namchabarwensis) e a Lizzie Ocupada com Dentes (Impatiens arguta) são encontradas no remoto desfiladeiro de Tsangpo que serpenteia ao redor do pico mais alto do Himalaia Oriental, o Monte Namchabarwa.
Ambos plantas são adornados com flores em forma de trombeta em um espectro de cores, e suas semelhanças fizeram muitos cientistas acreditarem que pertenciam à mesma espécie.
Mas os especialistas estavam errados.
Em um estudo recente publicado no Jornal Nórdico de Botânica, pesquisadores da Universidade Xi'an Jiaotong-Liverpool (XJTLU), na China, e da Universidade de Bonn, na Alemanha, identificaram algumas diferenças vitais entre as plantas que desembaraçam sua classificação e confirmam que são espécies distintas.
Bastian Steudel do XJTLU, autor correspondente do estudo, diz: “Estamos enfrentando uma extinção em massa de espécies em todo o mundo, por isso é essencial reconhecer cada espécie e seus padrões de distribuição.
“Uma espécie de planta pode ter flores com muitas cores diferentes; pense no rosa e no branco de uma margarida comum. Portanto, pode ser um desafio diferenciar espécies com formas e habitats semelhantes, como I. namchabarwensis e I. arguta. Mas agora mostramos que eles são polinizados por insetos diferentes e têm mais diferenças do que se pensava anteriormente.
“Nossas descobertas são uma pequena peça no quebra-cabeça de identificação e distribuição de espécies, mas plantas como I. namchabarwensis, que só são encontradas em habitats estreitos, são frequentemente particularmente interessantes para programas de conservação.”
Devido à incerteza quanto à sua taxonomia, o estudo relata que I. namchabarwensis foi negligenciado pela literatura existente, incluindo a compilação padrão de todas as espécies de plantas conhecidas encontradas na China, Flora da China.
Um nome próprio
Impatiens namchabarwensis foi encontrado em 2003 durante uma excursão à cordilheira oriental do Himalaia e descrito como um Novas espécies em 2005. Rapidamente circulou nos países ocidentais como uma novidade para os jardineiros que colecionam espécies de “não me toque”, especialmente devido às suas cores atraentes.
Como o vale onde foi descoberta é também o habitat da espécie generalizada I. arguta, muitos cientistas acreditavam que as duas plantas eram uma espécie.
Steudel explica: “Todos os anos, novas espécies de plantas, animais e micróbios são identificadas. Às vezes essas novas espécies e seus nomes sugeridos não são aceitos por outros pesquisadores. Eles acham que o organismo pertence a uma espécie já conhecida e consideram o novo nome apenas uma alternativa. Este processo é chamado de sinonimização.
“A sinonimização é muito importante; caso contrário, todos conheceriam a espécie por um nome diferente e a comunicação entre especialistas seria muito difícil.”
Apesar do valor da sinonimização, em alguns casos, as plantas são de fato espécies diferentes e, portanto, ganham direito a um novo nome. O Diamante Azul (I. namchabarwensis) é um exemplo.
Os pesquisadores observaram que I. namchabarwensis é polinizada por mariposas-falcão e tende a viver de dois a três anos, enquanto I. arguta é preferida pelos zangões e vive oito anos. Eles sugerem que a diferença nos polinizadores se deve ao fato de as pétalas inferiores das plantas estarem voltadas em direções ligeiramente diferentes; I. arguta cria uma plataforma para seus visitantes florais com pétalas horizontais, em contraste com as folhas voltadas para baixo de I. namchabarwensis.
Steudel explica o impacto da identificação dessas diferenças: “Seria uma pena se uma espécie tão bela como I. namchabarwensis fosse confinada para sobreviver apenas em coleções e fosse extinta na natureza.
“Mas seria ainda pior se todo o conhecimento da planta espécies também foi extinto porque foi classificado incorretamente.”