Os primeiros tomates do carro-chefe da AppHarvest, uma estufa de 60 acres em Morehead, Kentucky, apareceram pela primeira vez nas prateleiras do varejo em janeiro de 2021, mas isso não é nada em comparação com o que a empresa espera enviar até o final de 2022.
Três estufas adicionais estão em construção no estado. Uma estufa gêmea em Richmond, Kentucky, dobrará a área cultivada com tomates pela empresa. Uma estufa de 15 acres em Berea produzirá folhas verdes. Uma estufa de 30 acres em Somerset destina-se ao cultivo de morangos.
Apesar desse aumento na produção, o CEO Jonathan Webb disse que a empresa espera trabalhar com, e não contra, outros produtores de frutas e vegetais dos EUA. Ele pretende convidar outros produtores, bem como criadores de novas variedades de produtos, para as instalações no futuro.
“Adoro sempre experimentar sabores e perfis de sabores diferentes e ver o que os produtores estão fazendo em todo o país, e espero que, à medida que o COVID começar a se acalmar, possamos começar a convidar alguns desses produtores de vegetais para Kentucky conosco, mostrar-lhes o que nós estamos fazendo e também aprender com eles e ver o que estão fazendo. Mas estamos sempre tentando trabalhar juntos e ver como vamos aumentar esses números.”
Trabalhando juntos
Em entrevista ao Vegetable Growers News, Webb disse que não pretende competir com outros no mercado. Ele acredita que é possível aumentar substancialmente a procura dos consumidores por frutas e vegetais – duplicá-la, até triplica-la.
“Um em cada 10 americanos come frutas e vegetais suficientes. Não se trata de competir com outros produtores de vegetais; trata-se de como podemos fazer crescer o mercado de frutas e vegetais para que as pessoas comam alimentos bons e saudáveis e tenham opções de alimentos frescos e saudáveis. É bastante notável pensar que se três em cada 10 americanos comessem frutas e vegetais suficientes, o mercado de frutas e vegetais triplicaria nos EUA
“Vamos quadruplicar o mercado americano de frutas e vegetais”, continuou ele. “Não houve realmente um 'Got Milk?' campanha (para produtos) e estamos em 2021”, disse ele, referindo-se ao bem-sucedido esforço de marketing nacional de décadas da indústria de laticínios, iniciado pelos laticínios da Califórnia.
A AppHarvest recentemente tentou uma campanha de consumo própria, Fight the Food Fight, ou FTFF. A campanha dirigida ao consumidor coincidiu com o lançamento de uma loja no website de comércio eletrónico, appharvest.com, que vendia molhos feitos a partir dos seus tomates.
“Percebemos que realmente fazer uma mudança neste espaço exigirá um movimento do consumidor, e um movimento do consumidor começará com a educação, então, para nós, o FTFF é uma plataforma para sairmos e começarmos a ter essas conversas”, disse o porta-voz da AppHarvest, Travis Parman. “Começamos com um food truck e uma estufa móvel para que possamos mostrar às pessoas o que é o cultivo hidropônico de alta tecnologia.” Eles instaram os consumidores a discriminar as marcas de produtos e a “votar com o seu dinheiro” em produtos de alta qualidade cultivados internamente.
Quanto ao trabalho com outros produtores, a empresa já iniciou essas colaborações. Em agosto de 2021, AppHarvest e Mastronardi Produce Ltd. assinaram uma carta de intenções não vinculativa para formar uma joint venture, chamada FarmCo, para expandir o fornecimento de frutas e vegetais, incluindo folhas verdes, para a comercialização e distribuição de produtos frescos existentes da Mastronardi.
“Tivemos a sorte de Paul Mastronardi acreditar na missão da empresa desde o início e sua equipe na Mastronardi despachou o conteúdo em muitas ocasiões em um processo muito inicial, quando isso era apenas um conceito, e estamos muito entusiasmados em trabalhe com eles para levar nossos produtos frescos às prateleiras e aos pratos americanos. Achamos que esta indústria é mais forte junta.”
Crescendo para amanhã
A principal estufa cultiva tomates hidroponicamente, não apenas com automação nas funções básicas da estufa, como iluminação, mas também com o objetivo de colher. Webb disse que a AppHarvest trabalhou em estreita colaboração com os holandeses e muitos parceiros na Holanda para ajudar a executar sua estratégia em Kentucky. Além disso, a AppHarvest adquiriu em abril de 2021 a Root AI, e com ela veio uma colheitadeira robótica, Virgo, que pode ser configurada para colher diferentes culturas, como tomate, pimentão, pepino e, afirmou a empresa, frutas ainda mais delicadas, como morangos. E embora a automação completa ainda não tenha chegado em escala comercial, Webb disse que ela estará em um futuro próximo, e não em décadas de distância. Como um todo, a grande estufa já apresenta um alto nível de automação.
“Nosso diretor de tecnologia (e cofundador da Root AI), Josh Lessing, gosta de descrever a estufa como um robô de 60 acres porque é altamente automatizado”, disse Webb.
Funcionários talentosos estão construindo a empresa. Em julho de 2021, a empresa anunciou a contratação de Mark Keller, veterano da Amazon. Ele agora atua como vice-presidente sênior de plataforma de aplicativos de software da empresa.
“Mark construiu coisas em dois meses aqui na AppHarvest que a indústria não viu construídas nos últimos 20 anos”, disse Webb. “Ficamos muito encorajados com o progresso que vimos com a equipe de tecnologia e estamos realmente conseguindo que as mentes brilhantes de todo o mundo se inscrevam para enfrentar esse esforço.”
É uma empresa ambiciosa e 2022 deverá ser movimentado para a operação.
“Estamos entusiasmados por sermos não apenas um grande produtor de tomate, mas, até o final do próximo ano, sermos um grande produtor de muitos tipos diferentes de frutas e vegetais que estarão nas prateleiras das lojas”, disse Webb. “E, esperançosamente, trabalhar em equipe com a indústria maior para tentar fazer crescer o mercado geral e apenas fazer com que as pessoas comam opções de alimentos frescos mais saudáveis, e levar essas opções para as casas das pessoas. (Em 2022), para nós, sentimos que estaremos um passo mais perto de como é a versão real completa do AppHarvest, ou seja, somos mais do que uma empresa de tomate.”
— Stephen Kloosterman, editor associado; Foto no topo: Na primavera de 2021, a AppHarverst adquiriu a Root AI e sua colheitadeira robótica universal, Virgo. Embora Virgem possa trabalhar dentro ou fora de casa, o foco do robô tem sido a agricultura em ambiente controlado. Ao longo de vários anos, a Virgo coletou um grande conjunto de dados de imagens de tomate que a ajudam a identificar variedades e a decidir quando colher. Foto: AppHarvest